История Российской империи как сословного государства уходит корнями вглубь веков – в рамках сословий страна существовала от призвания на княжение Рюрика до падения монархии в 1917 году. По историку В.О. Ключевскому – крупнейшему специалисту в этой области – сословная история России состоит из четырёх этапов: IX–XII вв. (киевский), XIII–XV вв. (монгольское иго), XVI–XVII вв. (царский) и XVIII–XIX вв. (имперский).

Генезис сословий в Российской империи
Хотя само слово «сословие» вошло в обиход только в XVIII веке, на Руси задолго до этого под ним подразумевали группу с определёнными правами и обязанностями, передаваемыми по наследству. Подразумевалось, что каждое сословие наделено набором преимуществ, вольностей и обязательств. В широком смысле, сословия делились на привилегированные и податные. К первым, прежде всего, относились дворянство и духовенство, ко вторым – крестьянство, купечество и мещанство. Конечно, сословных групп было больше, но так или иначе все они укладывались в приведённую схему.

По «Русской Правде» мы знаем о князьях, боярах, смердах, холопах, тиунах и т.д. С приходом удельного, а затем и московского периодов названия сословных групп претерпевали некоторые изменения. Так, в конце XV века русское общество делилось на бояр, дворян (московских, городовых, детей боярских), духовенство, купечество, тяглых (посадские и крестьяне), слуг дворских и холопов. Привилегии и льготы относительно различных сословий прослеживались во многих юридических актах того времени. В важнейшем памятнике русского права – Соборном уложении 1649 года – перечислены свыше 10 сословных групп, включая крепостных, казаков, промысловых людей, стрельцов.

Радикальные перемены Петра I коснулись и сословной структуры общества. Исчезли бояре, стрельцы, дети боярские и другие сословия, отменено патриаршество. До 1917 года на территории Российской империи существовали шесть основных сословий: дворянство, духовенство, купечество, крестьянство, казачество, мещанство. При этом внутри каждого сословия существовала собственная градация. В то же время, начиная с Великих реформ 1860-х гг., все сильнее набирала популярность мысль о бессословном обществе, о ликвидации особых преимуществ привилегированных групп, об отмене ущемлённого положения тяглых – прежде всего, крестьян.

Дворянство
Упоминания о дворянах впервые встречаются в источниках XII века. Первоначально они состояли из вольных слуг и холопов князя или боярина. Дворяне составляли дружину, вершили суд, собирали пошлины, выполняли волю господина. С усилением Московского государства роль дворян изменилась. Они разделились на московских и городовых. При Иване Грозном юридические права боярства и дворянства почти уравнялись. Из среды дворянства стали выбирать думных чинов. За ратную службу они получали земли от государя (поместья), «испомещались» на новые места.

К концу XVII века дворянство обрело свойственные ему впоследствии черты привилегированного сословия. В 1686 году появилась Бархатная книга – официальный перечень-родословник дворянских фамилий. Дворяне стали опорой Петра I при проведении реформ, в отличие от большей части боярства. В 1722 году император учредил Табель о рангах, подразумевавшую, что при достижении определённого чина служащий получал дворянское звание. Первоначально это был X класс воинской службы и VIII класс гражданской.

В 1785 году императрица Екатерина II издала Жалованную грамоту дворянству, освобождавшую данное сословие от обязательной службы. Наступил «золотой век» дворянства. Многие выдающиеся деятели культуры и науки принадлежали к этому «благородному сословию» - А.С. Пушкин, М.Ю. Лермонтов, П.И. Чайковский, А.А. Блок, И.И. Мечников и др. К концу существования Российской империи дворяне составляли всего около 1,5% населения.

Духовенство
После принятия в 988 году христианства огромное значение на Руси приобрело духовенство. Огромную роль в хозяйственной жизни государства играли монастыри, владевшие обширными угодьями и множеством подневольных крестьян – церкви принадлежала примерно десятая часть крепостных. Высшие церковные иерархи – патриархи, митрополиты, епископы, игумены – занимали важные места в системе управления. В то же время, участь большей части духовенства – приходских священников, дьячков, монахов – была незавидной. Они перебивались сборами с прихожан и платой за требы, и часто жили ничуть не лучше простых крестьян.

В середине XVII века борьба патриарха Никона за независимость церкви привела к его низложению, а в начале следующего века император Пётр I окончательно подчинил церковь государству. Вместо патриарха её возглавил синод во главе с обер-прокурором. Хотя духовенство считалось привилегированным сословием, освобождённым от подушной подати и рекрутчины, оно не обладало даже малой толикой престижа дворянства. Помимо прямых обязанностей, священники вели акты гражданского состояния православного населения – вносили в учётные книги сведения о рождениях, браках и смертях. Из семей священников вышли историки С.М. Соловьёв и В.О. Ключевский, изобретатель радио А.С. Попов, художник В.М. Васнецов и многие другие.

Купечество
Хотя история купечества как сообщества торговцев уходит корнями в древность, как отдельное сословие оно возникло лишь в начале XVIII столетия. В специальном регламенте купечество оформлялось в три гильдии в зависимости от величины капитала. К первой, как правило, принадлежали банкиры, крупные промышленники и оптовики, которые имели право заморской торговли, ко второй – купцы средней руки, владельцы заводов, фабрик, магазинов, аптек и т.д., к третьей – держатели трактиров и постоялых дворов, лавочники, розничные торговцы и т.д. Размер необходимого капитала со временем повышался – от 10 000 рублей для 1-й гильдии в 1775 году до 50 000 рублей в 1807 году.

Купцы сыграли исключительную роль в развитии русской промышленности и торговли. Создатели Русско-американской компании управляли русскими владениями в Америке, в Кяхте пограничная торговля с Китаем достигала многомиллионных оборотов, купеческие товарищества создавали фабрики по всей стране. Из купцов вышли многие известнейшие предприниматели, меценаты и учёные дореволюционной России – К.Т. Солдатенков, С.П. Боткин, А.А. Бахрушин, братья П.М. и С.М. Третьяковы, С.И. Мамонтов, П.И. Щукин и другие.

Казачество
Казачество представляло собой особое военно-аграрное сословие. Казаки появились в середине XV века на пограничье Литовского и Московского государств в ответ на усиление феодального гнёта. Первоначально они создавали вооружённые артели вольных людей православного вероисповедания по Днепру, Дону, позже – по Тереку, Волге и Яику, которые занимались охотой, рыболовством, бортничеством, не брезгуя грабежами. В середине XVI века возникла Запорожская Сечь, впоследствии красочно описанная Н.В. Гоголем.

Казацкие общины строились на принципах самоуправления и имели строго демократическое начало. Все должности являлись выборными, а важные вопросы решались «кругом» (аналог древнерусского вече). Стремление Литвы, затем Польши и Московского государства полностью подчинить казаков приводило к крупным восстаниям и даже войнам.

К петровскому времени большинство русских казаков служило царю в обмен на существенные привилегии и вольности. В конце XVIII века казачьи чины внесли в Табель о рангах. С 18 лет казаки считались служилыми. Они участвовали во всех войнах того времени – от Северной до Первой мировой. На исходе империи насчитывалось 11 казачьих войск – Донское, Кубанское, Терское, Астраханское, Уральское, Оренбургское, Семиреченское, Сибирское, Забайкальское, Амурское, Уссурийское. В Гражданскую войну казачество пережило тяжелейшие потрясения – оно раскололось на два лагеря, представители которого сражались и за красных, и за белых. Десятки тысяч казаков эмигрировали.

Мещанство
Мещанство как сословие возникло в 1775 году, выделившись из посадских людей. Под мещанством подразумевались горожане третьего сословия – не дворяне и не священники. Они платили подушную подать, несли постойную повинность и подлежали рекрутству. Преимущественно это были ремесленники (оружейники, скорняки, сапожники, портные и т.д.), уличные торговцы, прислуга.

Разбогатевшие мещане могли перейти в купечество, а после реформ 1860-х гг. официально поступить на государственную службу. Мещанское сословие пополнялось за счёт разорившихся купцов и освобождённых крестьян. Мещане составляли вторую по численности группу населения, уступая только крестьянам. В начале XX века революционно настроенная часть общества окрестила «мещанством» безвкусицу и равнодушие к общественно-политическим событиям. Мещанин сделался символом косности и отсталости, пороки мещанства бичевались во всевозможных карикатурах и фельетонах.

Крестьянство
Крестьянство – самое многочисленное сословие Российской империи, её становой хребет. Земледельцы имели мало прав и много обязанностей. С конца XV до середины XVII вв. в России шёл процесс закабаления хлебопашцев, известный как крепостное право. Крестьян прикрепили к земле, на которой они должны были трудиться. Государственные (казённые) крестьяне сидели на царской земле, нередко направляясь в качестве рабочих на заводы, возведение дворцов и т.д. Монастырские (экономические) крестьяне принадлежали монастырям, затем коллегии экономий и платили подушную подать вместо барщины и оброка. Крепостные крестьяне принадлежали помещикам и составляли примерно половину всего крестьянства. Их быт сполна представлен в русской классической литературе. Зависимые от капризов своих господ, они нередко подвергались жестокому обращению и всевозможным наказаниям, могли быть проданы.

Манифест об отмене крепостного права, вышедший в 1861 году, стал поворотным событием в жизни крестьян. Они получили личную свободу и составили основу стремительно растущего рабочего класса, влились в другие сословия. Из крестьян вышли многие династии русских фабрикантов – Морозовы, Рябушинские, Гучковы. Крестьянский вопрос (о собственности крестьян на землю) оставался актуальным на протяжении десятилетий конца XIX – начала XX вв. и играл важнейшую роль в политической борьбе.