Мы обычно представляем себе величайших полководцев в истории молодыми, амбициозными и полными сил. Легко нарисовать себе картину, как энергичный Наполеон командует французскими войсками в Бородинском сражении, или великий Суворов берет штурмом Исмаил. Но можно ли себе представить, что еще более громкое, дерзкое и хитрое завоевание совершил слепой, 97-летний старик? В истории есть такой пример – Энрико Дандоло.

Точная дата рождения Энрико Дандоло не известна, считается, что он родился в 1107-1108г. Дандоло происходил из знатного аристократического венецианского рода, многие представители которого играли далеко не последнюю роль в политике «Светлейшей республики» (Serenissima), как часто называли Венецию. Однако первое его появление на политической арене состоялось уже в весьма преклонном возрасте – в 64 года.

В то время отношения между Византией и Венецией резко обострились. Отметим, что «византийцы» — термин, введенный современными учеными для собственного удобства. Сами жители империи называли себя «ромеями», что указывало на прямое их происхождение от жителей главной Империи — Римской. Они гордились своим столь благородным родством и с великим презрением относились ко всем остальным народам. В сознании ромеев, только Империя имела право называться цивилизованным государством или «ойкуменой», все остальные – просто варвары.

Политическое противостояние с венецианскими «варварами» привело к тому, что более 1000 иноземных купцов в Константинополе были брошены в тюрьму, а их имущество изъято. Узнав об этом, венецианские дож (глава республики) и Сенат отправили в Константинополь 2 послов, одним из которых и был Энрико Дандоло.
В течение нескольких лет он выполнял разного рода дипломатические поручения Республики в Империи и даже участвовал в заключении договора о создании венецианского торгового квартала в Константинополе. Но работа в столице Империи постепенно привела к тому, что в Дандоло начала расти сильная неприязнь к высокомерным и тщеславным византийцам, чему лишь поспособствовала массовая резня латинян 1182г. в Константинополе.

Еще до своего вступления на пост главы Республики Дандоло ослеп. Ходили слухи, что за этим тоже стояли византийцы, но доказательств тому так и не нашли. Однако недуг не помешал ему в 1193г. в возрасте 86 лет стать новым дожем Венеции. Возможность удовлетворить свои амбиции, дополнившая сохранившуюся ненависть к Византии, отныне могла помочь в государственных делах.

К тому же Византия в эти годы уже не была столь мощным и внутренне консолидированным государством, как в годы своего расцвета. Константинополь больше не мог контролировать отдаленные районы государства, где с завидной регулярностью вспыхивали бунты. Социальные отношения осложнялись наплывом иностранцев, которых императоры предпочитали местным торговцам и ремесленникам. К тому же многие годы реальную угрозу для ромеев представляли набеги арабов и кочевников, самыми опасными из которых оказались турки-сельджуки, нанесшие несколько поражений византийскому войску в середине XI века. Без изменений осталось лишь характерное высокомерие византийцев.

Западные же государства, напротив, активно развивались, встав на путь формирования национальных государств, среди которых были Франция и Англия. К тому же значительных успехов на всех фронтах добилось папство, которое обрело в XIII веке не только общеевропейскую религиозную власть, но и серьезное политическое влияние.

Шанс воспользоваться ослаблением Византии не упустили венецианцы, стремившиеся усилить свои торговые и политические позиции на Ближнем Востоке. Внезапная помощь в этом деле пришла от папских крестоносцев, которые задолжали византийцам за оказанную услугу крупную сумму. Денег у воинов веры не оказалось и, не желая оставаться в долговой тюрьме (а попросту заточенными на острове), крестоносцы согласились поучаствовать во взятии стратегически важного города Задар, с которым Венеция издавна боролась за гегемонию в Адриатическом море.

Вопреки мифам о том, что за захватническими действиями Венеции и крестоносцев в отношении Константинополя стояло папство, реальность была совсем иной. Как только папе Иннокентию III стало известно о планах венецианцев по захвату Задара, он тут же объявил об отмене похода, ведь речь шла не о борьбе за Святую Землю с неверными, а о войне с братьями по вере. Но венецианцы и их новые союзники отказали выполнить требования, и Иннокентий использовал самый страшный способ усмирения — отлучил всех участников похода от Церкви, что, согласно средневековым обычаям, было равносильно полному исключению из обыденной жизни. Но даже это не смутило горящих желанием воевать и грабить крестоносцев, не говоря уже об ослепленном тщеславием Дандоло, у которого к тому моменту созрел план.

Еще в 1196г. своим родным братом Алексеем был ослеплен и низложен византийский император Исаак Ангел. Новым правителем стал узурпатор Алексей III. Сын же Исаака, царевич Алексей, долгое время уговаривал европейских правителей свергнуть дядю и вернуть престол законному императору, за что он обещал щедрое вознаграждение. Дандоло уговорил предводителей крестоносцев помочь византийскому царевичу и его отцу. Восстановление «законной» власти стало официальным основанием для вторжения на земли братьев по вере. После этого судьба Константинополя была предрешена. Несмотря на все увещевания и угрозы папы Иннокентия III, крестоносцы двинулись на столицу Византии.

Первоначально они рассчитывали, что, получив деньги за помощь в свержении Алексея III, они смогут продолжить свой праведный путь в Египет. Дандоло же вне зависимости от результатов похода мог требовать за помощь широкие привилегии для венецианских купцов. Но скорее всего даже он не ожидал такого полного триумфа и низвержения ненавистного соперника.

В первый раз крестоносцы вступили в Константинополь летом 1203г. Победив войска Алексея III, они вернули власть Исааку II и его сыну. Но собрать необходимую сумму для выплаты обещанного вознаграждения не удалось. В январе 1204г. население, задыхавшееся под тяжестью новых налогов в пользу крестоносцев, вышло на улицы. В Константинополе начался бунт с требованием избрать нового императора. Во главе восстания встал Алексей Мурчуфл, который после победы бунтовщиков и стал новым императором.

Крестоносцы поняли, что после свержения Исаака и Алексея, обещанное вознаграждение они не получат и решили взять свое, захватив город. Осажденный Константинополь продержался недолго. 13 апреля 1204г. захватчики, среди которых был и Энрико Дандоло, вступили в город. В течение 3 дней обезумевшие от доступности великих богатств крестоносцы нещадно грабили Константинополь. История не помнит другого примера, когда в течение столь короткого времени было украдено и вывезено такоге количество величайших христианских святынь. Например, терновый венец Христа, который ныне хранится в Париже в церкви Сент-Шапель, ранее находился в Константинополе.

На развалинах великого города и великого государства была создана Латинская Романия — целая сеть латинских государств на греческом Востоке. Она просуществовала еще около 50 лет, после чего Империя была восстановлена. Но решающий удар по ее могуществу все же был нанесен.