Алексей Ермолов — герой Отечественной войны 1812 года и один из наиболее известных командующих русскими войсками на Кавказе. По словам историков, Ермолов был чрезвычайно популярен в армии: и как мужественный офицер, и как настоящий представитель суворовской школы, заботившийся о солдатах и ненавидевший шагистику. При этом он отличался жёстким и бескомпромиссным характером, из-за которого у него часто возникали конфликты с начальством...

Алексей Ермолов родился 4 июня 1777 года в Москве, в знатной, но небогатой дворянской семье. Ещё в раннем детстве он был формально принят на службу в Преображенский полк. Получив образование в Благородном пансионе при Московском университете, он был зачислен в Нижегородский драгунский полк, но вскоре перевёлся в артиллерию.
Первой военной кампанией для Ермолова стало подавление польского восстания в 1794 году. Он был лично награждён Александром Суворовым орденом Святого Георгия 4-го класса. В дальнейшем Ермолов получил назначение в состав корпуса, принимавшего участие в Персидском походе, и отличился при штурме Дербента.

В 1798 году Ермолов попал в опалу, об истинных причинах которой среди историков до сих пор нет единого мнения. По одной версии, он состоял в оппозиционном Смоленском офицерском политическом кружке, согласно другой — пострадал из-за того, что его брат Александр был одним из фаворитов императрицы Екатерины II и поэтому стал объектом ненависти нового императора Павла I (существует даже предположение, что Павел мог просто перепутать братьев).
Алексей Ермолов был арестован. Но когда его документы, включая военно-теоретические записи, были переданы царю, Павел заинтересовался личностью молодого офицера и приказал его освободить. Однако Алексей при освобождении якобы позволил себе ироничные замечания по поводу причин своего ареста. По доносу он снова оказался под стражей, был отдан под военный суд и сослан в Кострому.

Когда к власти пришёл Александр I, он помиловал Ермолова, возвратил на службу и назначил командиром конно-артиллерийской роты. Он участвовал во всех кампаниях против французов, отличившись во многих европейских сражениях.
Во время сражения под Аустерлицем Ермолов проявил беспрецедентное хладнокровие и выдержку - когда часть российских войск начала отступать, Ермолов не поддался панике и попытался остановить наступление превосходящих французских сил. Под ним была убита лошадь, а сам он захвачен в плен, но отбит российскими кавалеристами.
В сражении под Гейльсбергом в ответ на замечание о том, что артиллеристы слишком близко подпускают к себе французскую колонну, Ермолов ответил: «Я буду стрелять, когда отличу белокурых от черноволосых». И, подпустив французов именно на такую дистанцию, открыл огонь и обратил врага в бегство.

По итогам европейских кампаний Ермолов получил чин полковника и несколько орденов, а также завоевал личное расположение Константина Павловича и Петра Багратиона. Своей смелостью он снискал большую популярность в войсках. Однако в присвоении ему генеральского звания было дважды отказано. По мнению историков, это было связано с его сложным характером. Алексей Ермолов считался записным острословом.
В 1808 году Ермолов наконец был произведён в генерал-майоры и назначен инспектором конно-артиллерийских рот. Год спустя он возглавил войска, охранявшие границу в Волынской и Подольской губерниях.
Отношения с Михаилом Барклаем де Толли, который в 1810 году был назначен военным министром, у Ермолова не сложились, и дальнейшее его продвижение по службе проходило по личной инициативе Александра I. Ермолов вернулся с границы в Санкт-Петербург и некоторое время командовал различными гвардейскими частями.

После начала Отечественной войны 1812 года Ермолов был назначен начальником штаба 1-й Западной армии, которой командовал Барклай де Толли. И, несмотря на особенности своего характера, Ермолов ради общего дела старался не только избегать конфликтов с начальником, но и сглаживал острые углы в отношениях между Барклаем де Толли и командующим 2-й Западной армией Багратионом. Ермолов старался, чтобы до начальников не доходили колкие и резкие замечания, которые те отпускали в адрес друг друга. По словам историков, во многом благодаря личным стараниям Ермолова обе русские армии объединились.
Во время Бородинского сражения Ермолов исполнял обязанности начальника штаба при Михаиле Кутузове. В критический момент боя, когда французы захватили одну из ключевых позиций российской армии - батарею Раевского, Ермолов лично увлёк за собой находившиеся рядом с ним подразделения, которые в ожесточённом штыковом бою отбросили противника. Он командовал обороной батареи Раевского, пока не был ранен.

Став официально начальником штаба объединённой армии, Ермолов на военном совете в Филях настаивал на проведении ещё одного сражения вместо сдачи Москвы, но убедить командование не смог. В дальнейшем он поддерживал партизан, которыми руководил Денис Давыдов. По словам историков, Ермолов планировал действия российской армии таким образом, чтобы не позволить Наполеону проникнуть в богатую ресурсами южную часть Российской империи. В итоге французы вынуждены были отступать по уже разорённым ими регионам страны в условиях острой нехватки припасов. Кроме того, Ермолов принимал личное участие в Тарутинском и Малоярославецком сражениях.
В 1813—1814 годах Ермолов успешно действовал во время заграничных походов русской армии. Во главе отрядов русской и прусской гвардии он отличился при взятии Парижа. В дальнейшем он командовал Обсервационной армией на австрийской границе и Гренадёрским корпусом.

В 1816-м Ермолов был назначен командующим российскими войсками на Кавказе и главноуправляющим гражданской частью в Грузии, а также в Астраханской и Кавказской губерниях. Как отмечают историки, для укрепления российских позиций в Закавказье он сделал ставку на установление контроля над горной и северной частью Кавказа. Для этого он создал систему фронтального продвижения войск и прочного закрепления на занятых территориях, отказавшись от походов вглубь неприятельских позиций. Ермолов строил новые укрепления, служившие опорными базами российских войск, и расчленял контролируемые горцами территории на изолированные зоны. Эта тактика позволила добиться ряда военных побед над местными правителями, которые в дальнейшем признавали власть России.

На Кавказе Ермолов прославился как жёсткий управленец. Специалисты оценивают его действия неоднозначно. Одни считают, что он вёл себя как того требовала ситуация, другие — что он перегибал палку. А у неприятеля фигура Ермолова вызывала такой страх, что они пугали им детей.
Но Ермолов и немало сделал для гражданского развития Кавказа. Он покровительствовал торговле, занимался градостроительной деятельностью, развивал в регионе транспортную инфраструктуру и здравоохранение, внедрял российское законодательство. По словам историков, его действия подняли авторитет российской администрации на Кавказе.

Пришедший к власти в 1825 году император Николай I относился к Ермолову настороженно. Ходили слухи о связях Ермолова с декабристами. Никаких доказательств его прямой причастности к восстанию не было, но, когда во время Русско-персидской войны у Ермолова произошёл конфликт с направленным на Кавказ с особыми полномочиями Иваном Паскевичем, Николай I отправил его в отставку. Позже Ермолов вернулся на военную службу «без должности» и некоторое время входил в Государственный совет, но самостоятельной деятельностью не занимался.
Умер он 23 апреля 1861 года.
Алексей Ермолов был противоречивой личностью, отличавшейся жёстким и бескомпромиссным характером. Настаивая на своём, он подавлял других людей. Но в армии он был чрезвычайно популярен: и как мужественный офицер, и как настоящий представитель суворовской школы, заботившийся о солдатах и ненавидевший шагистику.