Нефть известна человечеству издавна. В различных районах Ближнего Востока «тягучее полужидкое вещество», названное «битумом», просачивалось на поверхность сквозь трещины в земле. Причем первые свидетельства об этом явлении были сделаны в Месопотамии еще в ХХХ в. до н.э. Наиболее известен был источник битума, располагавшийся в районе поселения под названием Хит, недалеко от Вавилона, на месте современного Багдада. В I в. до н.э. греческий историк Диодор описал это явление: «Множество невероятных чудес можно увидеть в Вавилонии, однако ни одно из них несравнимо с обнаруженным здесь источником огромного количества битума». В отдельных местах, где выход нефти на поверхность земли сопровождался выделением нефтяного газа, постоянно горели факелы, породив у народов Ближнего Востока поклонение огню (огнепоклонники). Новые же исследования археологов заставляют отодвинуть дату знакомства с нефтью еще дальше: вглубь человеческой истории Среднего Востока и даже Америки – на 6–8 тысячелетий назад. Установлено существование древнего нефтяного промысла в Иди на берегу Евфрата. Добыча нефти здесь была начата приблизительно за шесть тысяч лет до н. э. Наиболее древние промыслы известны на берегах Евфрата, в Керчи, в провинции Сычуань современного Китая. Упоминание о нефти встречается во многих древних рукописях и книгах. В Библии говорится о смоляных ключах в окрестностях Мертвого моря. Сведения о месторождениях нефти на территории Прикаспия и Средней Азии восходят к временам Александра Македонского. Описывая его походы, греческий историк Плутарх упоминает об источниках нефти на берегах Каспия, Аму-Дарьи. Много веков спустя арабский географ Абу-Исхак в своих трудах поведал о бакинской нефти. Через три столетия венецианец Марко Поло на востоке Кавказа видел караваны верблюдов, груженных бурдюками с нефтью из Баку. В I в. н.э. «масляные источники» были открыты в Средней Азии, Бактрии, у реки Оха. Вяжущее «маслянистое вещество» содержало следы асфальта и серы. Великий азербайджанский поэт Низами Гянджеви (1141–1209) впервые описал целебные свойства знаменитой нефти Нафталана. Уже в те времена местность, где добывалась эта уникальная нефть, имела «нефтяное» географическое имя. Нефть упоминается в официальных документах Пушкарского Приказа («нефти кизылбажской 162 пуда, 32 гривенка полугривенкой»), в деловых записях Оружейной Палаты («a той нефти расход писать у себя имянно»). Она упоминается и в «Таможенных книгах» («Ярославец Иван Игнатьев явил и продал на Устюге полсема фунта нефти»). Говоря о нефти, нужно упомянуть и ее твердых «родственников»: кира, асфальта, битума, газа, а также их производных, поскольку вместе с ними нефть составляет обширную семью природных углеводородов. 600–500 гг. до н.э. в греческом языке возникло слово «асфальтос», производное от прилагательного «асфалес» (прочный, крепкий, надежный) или от глагола «асфалидзо» (делать крепким, прочным, укреплять). Оно прочно вошло в греческий язык после того, как Геродот, описавший в 460–450 гг. до н.э. в «Истории грекоперсидских войн» персидские и месопотамские асфальтовые месторождения, ввел его в литературу. Асфальт, всплывавший со дна Мертвого моря в Палестине, арабы называли «гажар Муса» (камень Моисея). В Европе позднее он был известен как «иудейская смола». Сегодня термин «битумы» является общим научным наименованием битуминозных ископаемых. При выходе на поверхность жидкая нефть пропитывает и коренные породы, и почву, густеет и затвердевает. Породы, пропитанные окисленной и затвердевшей нефтью, именуются кирами или закированными породами. Особый интерес для населения Азии представлял «горный воск», «мумийа». Еще в древности обитатели Средней Азии и Сибири находили в горных ущельях, в пещерах, на обрывах берегов рек и озер «загадочное вещество», не похожее на обычные камни, глину или землю. Различные народы называли его по-разному: «горный воск», «каменный воск», «земляной воск». Они широко применяли в своей повседневной жизни. Великий ученый Бируни в книге «Собрание сведений для познания драгоценностей», написанной в 1048 г., посвятил горному воску целую главу. Его современник, величайший ученый средневековья, уроженец Бухары Ибн-Сина (Авиценна), также отметил качества «горного воска» в «Каноне врачебной науки». Он рекомендовал его лечебное использование, которое, кстати, применяется в медицине и поныне. По востребованности «горному воску» не уступают парафин и вазелин, продукт очистки церезина.

Археологические экспедиции обнаружили немало научных артефактов – вещественных памятников общественной жизни, предметов религии, производственно-бытовой деятельности этносов, населявших много веков назад нефтяные территории. Это свидетельствует о древности использования нефти человечеством. Так, на берегу реки Евфрат в Иди раскопками установлено существование древнего смоляного промысла. Разработки нефти и асфальта производились здесь за 4 – 6 тысяч лет до н. э. «Отец истории» Геродот описывал эти события в V в. до н.э. в Месопотамии. В средневековье Тамань была одним из центров добычи и торговли нефтью, применяемой для освещения, военных целей и как лекарственное средство. Не исключено, что в Тамани нефть заготовлялась и хранилась и для вывоза в соседние государства. В 1937–1939 гг., во время археологических раскопок на Керченском полуострове, на территории бывшего древнего Боспорского царства были обнаружены многочисленные памятники быта и искусства северо-причерноморской скифо-сарматской культуры. Обнаружили и глиняную амфору, наполненную нефтью. Ее «горло» было заткнуто пробкой из соломы. Нефть пропитала пробку и, окислившись, превратилась в асфальт. При вскрытии амфоры в ней оказалось 2,5 кг жидкой нефти и около 0,5 кг твердого смолоподобного осадка. Нефть, пролежавшая в земле 1569 лет, стала древнейшим вещественным свидетельством о добыче и использовании нефти скифо-сарматами на территории Причерноморья. Апшеронский полуостров ассоциируется с названием Баку. Историю нефти Баку (Апшерона) необходимо рассматривать как часть великой нефтяной истории Месопотамии. Она, в свою очередь, ассоциируется с названиями таких государств, как Ирак и Иран. Баку в этот период находился на территории Ширвана, входившего в состав Аббасидского халифата, так как эта территория в первой половине VII в. была завоевана арабами. Апшеронской нефти арабы придавали большое значение, доходы от которой использовали для оплаты защитникам Дербента – пограничному пункту по защите от нападения хазар. Арабский географ ал-Истахри, писавший в 930 г. о Баку, оставил запись: «Эти страны омывают море Табаристанское (одно из названий Каспийского моря – прим. ред.), на этом море лежат города Баб-ал-абваб и на нем [море] источники белой и темно-серой нефти в Баку и в городе Мукан...». То есть в районе Баку добывали различные сорта нефти и наиболее ценную, белую нефть. Большие запасы ее сосредоточены и сегодня в нынешнем селении Сурахана близ Баку. Географ Мухаммади ибн Хаджиб Бакрана особо отмечает белую нефть, которую «вытаскивают из нефтяных колодцев» в Баку и Мукане. Зеленую нефть добывают близ Дербента, черную – на границе Балаханы. Он также говорит о перегонке черной нефти в белую, называя ее дистилляцией. Это сообщение говорит о химическом способе очистки и использовании нефти в те времена. По описаниям азербайджанского географа конца XIV – начала XV в. Абд-ар-Рашида Бакуви, на Апшероне, ежедневная добыча нефти составляла свыше двухсот верблюжьих вьюков. Если считать верблюжий вьюк равным 300 кг, то это составит 60000 кг, или 3750 пудов ежедневно. Это свидетельствует об огромной сумме доходов, получаемых государством и владельцами нефтяных колодцев. В древности нефть и асфальт имели практическое значение в жизни народов, находя применение в строительстве, судостроении, медицине, военном деле, освещении и обогреве жилья и др. Так нефть и асфальт крепко вошли в обыденную жизнь народов. Битум имел товарное хождение в древних странах Ближнего Востока, использовался в качестве цементирующего состава в строительстве. В Персии веками выступавшая нефть использовалась для смоления лодок, кладки кирпичей, стен Иерихона и Вавилона и т.д. Об этом свидетельствуют археологические исследования на вавилонских сооружениях. В 700–500 гг. до н.э. асфальт в Вавилоне и Месопотамии использовался как связующее и водонепроницаемое вещество для строительства зданий, подводных тоннелей, покрытия дорог, дамб на реке Евфрат. Асфальт был использован при возведении висячих садов, посвященных покровительнице Азии – ассирийской царице Шаммурмат (Семирамиде), одного из чудес света. Об использовании асфальта в Месопотамии рассказывают письменные источники древности. В Древнем Двуречье (Месопотамия), в Вавилоне, в отличие от Египта, не было каменного строительства. Здесь, в отсутствие строевого леса и камня, но при изобилии глины и земляной смолы (битума), из этого естественного материала выделывались великолепные сырцовые кирпичи. Подобных примеров использования битума в древнем мире было множество. Кстати, считается, что Ноев ковчег был проконопачен битумом и что библейский герой Моисей в младенчестве спасся в папирусной лодке, также обмазанной битумом. Асфальт, называемый еще «вечным материалом», в древности играл значительную роль при сооружении самых разнообразных строений. Археологи находят его в каменной кладке развалин дворцов, храмов, триумфальных арок, он покрывал основания водоемов, с его помощью укрепляли потолки туннелей. Из него делали вазы, по нему грохотали колесницы, асфальт все выдерживал и побеждал даже время. Но применение его в строительстве практически прекратилось вместе «с крушением древних цивилизаций». В течение двух тысяч лет его рассматривали как редкое, даже «драгоценное вещество», но только не как строительный материал…