Дендера это город, расположенный в Египте в среднем течении Нила, на левом (западном) берегу реки, известный во всем мире древнеегипетским храмом богини Хатхор — местом загадочным, окруженным множеством легенд. В этом храме находится так называемый Дендерский зодиак — странный, так до сих пор толком и не объясненный артефакт, столь же удивительный, как и сам храм, над постройкой которого трудились поколения людей, живших во времена Александра Македонского и вплоть до последних римских императоров. Круглый Дендерский зодиак — тема многих споров в среде ученых и любителей мистики и эзотерики, склонных видеть на нем зашифрованную дату то ли случившегося, то ли грядущего Апокалипсиса...

За тысячи лет до появления в этих краях греков, а потом — арабов на месте Дендеры стоял храмовый город Та-Инд-Нетерт, что переводится как «ее божественная опора». Название Дендера появилось только в XVII—XVIII веках, в поздний период Османской империи: это арабизированное произношение древнейшего имени города. Во времена Древнего Египта здесь были только пески, местность называли Лунет. Когда построили первый храм Хатхор, вокруг появились несколько поселков, а местность стали именовать Та-Инт-Нетер, или «ее (богини Хатхор) божественная опора». Судя по расшифрованным иероглифическим надписям на стенах храма, египтяне были уверены, что имя городу дала сама богиня. Культ богини Хатхор был очень широко распространен с додинастических времен (5-3-е тыс. до н. э.), сама богиня почиталась населением Древнего Египта как одна из главнейших в пантеоне богов. Хатхор — богиня неба, любви, женственности, красоты, веселья и танцев, супруга бога Гора (ее имя означает «Дом Гора», или «небо»), дочь самого верховного бога Ра. Здесь же поклонялись ее супругу Гору и их сыну Ихи.

Первый храм Хатхор, вероятно, был построен в Дендере во времена Древнего царства (З тыс. лет до н. э.). В нынешнем храме-музее посетителям показывают зияющие в полу отверстия от снятых каменных плит. Под ними — уходящие в темноту ряды колонн того самого первого храма Хатхор. Археологи установили, что первый храм неоднократно перестраивали, чтобы удовлетворить требования фараона. Второй храм Хатхор, что стоит над останками первого, появился гораздо позже. В 332 году до н. э. император Александр Македонский разбил персов и ему покорился Египет. В Египте Александр совершил долгое путешествие через пустыню в оазис Сива, где сохранился храм Амона-Ра. Оракул храма признал в Александре сына бога и нового фараона, и Александр повелел восстановить храм Хатхор. После Александра этим занимались правители Египта из династии Птолемеев, а завершилось строительство лишь при римском императоре Тиберии (42 г. до н. э. — 37 г.). То есть его строили более двухсот лет.

Храм получился очень большой, и к тому же из всех древних храмов Дендерский — единственный восстановленный за 2,5 тыс. лет, не считая постройки двух новых храмов — Гора и Исиды. Нет никаких свидетельств того, что римские императоры посещали храм Хатхор. Но на его восстановление выделялись огромные средства, и это прекратилось лишь с окончательным утверждением в Риме христианства, как государственной религии, после чего христиане разрушили почти все статуи в храме. А после распространения в Египте ислама храм Хатхор вообще оказался заброшен. Забытый и засыпаемый песком храм Хатхор пребывал в таком состоянии до конца XIX — начала XX веков. Интерес археологов к сооружениям в Дендере пробудили во второй половине XIX века исследования французских египтологов. Они обнаружили заброшенный храм, на две трети занесенный песком (что спасло его от разрушения религиозными фанатиками), прямо в котором копты и арабы построили хижины. На крыше арабы устроили конюшни. Внутри храма жгли костры, потолки закоптились, и многие росписи уже не подлежат восстановлению.

Все культовые сооружения Дендеры возведены из песчаника, храм Хатхор окружен кирпичной стеной. На крыше храма находятся небольшие помещения — святилища Осириса. За главным входом в храм слева расположены лаборатории, где готовили священные составы, мази и благовония. Под полом храма — несколько подземных крипт, служивших ризницами и кладовыми. Большую часть храма занимает колоссальный гипостильный (колонный) зал с 24 колоннами, увенчанными изображениями богини Хатхор. Так как храм строили на протяжении двух веков, в нем заметно влияние разных архитектурных стилей, в том числе уникальное для культовых сооружений Египта сочетание аскетизма времен фараонов с эллинской изысканностью. Это заметно, в частности, в колоннах с капителями в виде голов Хатхор. На стенах — рассказ в картинках с описанием визита в храм правителя Египта. В его роли предстает римский император в одеянии египетского фараона, вступающий в храм для молитвы богине Хатхор.

На потолке — астрономические схемы с изображением символов созвездий и планет Солнечной системы. Плафон центрального зала был ранее украшен подлинным изображением зодиака, ныне именуемого круглым Дендерским зодиаком и сейчас находящимся в Лувре. В 1821 году его обманом вывез из Египта авантюрист Жан Багист Лелоррен: выполняя «заказ» на египетские древности для парижского коллекционера Себастьяна Луи Сольнье, он варварски выломал плиту с зодиаком из потолка с помощью порохового взрыва и бригады феллахов с зубилами и молотками, частично повредив изображение. В 1839 году Зодиак был куплен на аукционе королем Луи-Филиппом за 150 тыс. франков, а в 1907 году он был передан в Лувр. В святилище Осириса в наши дни находится гипсовый слепок.

Рядом со стенами храма Хатхор расположился древнейший некрополь, где находятся захоронения еще додинастического периода истории Древнего Египта. Они выполнены в виде усеченных пирамид-мастаб с подземными погребальными камерами, разграбленными еще при фараонах. Стены камер эпохи Древнего Царства (2700-2250 лет до н. э.) и Первого переходного периода (2250-2050 лет до н. э.) сплошь покрыты рельефами и росписями, ставшими главным источником информации о Дендере, относящейся еще к периоду первого храма. Другие захоронения относятся к эпохе династии Птолемеев и Древнего Рима, то есть к периоду второго храма.