Греческий идеал человека предусматривал гармоничное сочетание совершенства душевных качеств и физической формы. Спортивные упражнения, способствующие здоровому телосложению, укреплению силы и ловкости, были привычной частью воспитания эллинов. Игры и состязания также являлись важнейшим выражением присущего всей греческой культуре агонального духа. Рисунки на вазах и скульптурные рельефы с изображениями атлетических упражнений и игр, статуи и бюсты победителей соревнований свидетельствуют о том, как много значили атлетические состязания и весь связанный с ними круг обычаев в жизни греков. Происхождение игр Первое описание спортивных игр мы встречаем в поэмах Гомера. Их устраивал Ахилл на следующий день после погребения Патрокла. Программа включала состязания в беге, борьбе, кулачном бою, метании диска, а также колесничные бега, бой на мечах и стрельбу из лука. Спортивные соревнования входили в программу религиозных фестивалей, проводившихся в наиболее важных святилищах: при храме Зевса в Олимпии, Немее и Додоне, Аполлона в Дельфах, Посейдона на Истме и т.д. Эти мероприятия очень рано приобрели общегреческий характер и масштаб, атлеты и зрители съезжались из самых отдалённых областей страны. Спортивные игры сопровождались состязаниями в музыке, пении и танцах, нередко здесь же художники и артисты представляли свои новые творения. Зрелища такого рода привлекали к себе огромные массы народа. Для безопасности участников на время проведения игр объявлялся Священный мир. ​

Наибольшей известностью у греков пользовались четыре основных фестиваля: Олимпийские игры, начиная с 776 года до н.э., проводились один раз в четыре года в июле – августе в священной области Зевса в северо-западной части Пелопоннеса. Пифийские игры, известные с 582 года до н.э., устраивались также раз в четыре года в августе в храме Аполлона в Дельфах. Истмийские игры, учреждённые в 581 году до н.э. в храме Посейдона на Коринфском перешейке, проходили в апреле – мае с периодичностью раз в два года. Немейские игры, устраивавшиеся начиная с 573 года до н.э. в августе – сентябре в святилище Зевса в пограничной местности между Арголидой, Аркадией и Коринфом, также организовывались раз в два года. По времени все игры выстраивались друг за другом в определённую последовательность, которую греки называли «периодом». Ни один год не обходился без какого-либо из крупных фестивалей. Кроме этих четырёх игр почти в каждом крупном городе устраивали локальные спортивные состязания. Очень велико было международное значение игр. Политические лидеры и государства, стремившиеся к гегемонии в Греции, старались заручиться расположением богов и подкрепить легитимность своих притязаний спортивными победами. Например, аргосцы, претендовавшие на главенство в северо-восточной части Пелопоннеса, пытались поставить под свой контроль Немейские игры. В 450 году до н.э. аргосцы вообще перенесли их к себе в город, где они проводились до 324 года до н.э. Возможно, особое значение Олимпийских игр не в последнюю очередь определялось тем, что Элида являлась государством, не игравшим особой роли в политической истории Греции, и, следовательно, оценки судей в меньшей степени определялись их партийными пристрастиями. Тем не менее статистика наводит на любопытные размышления: элийцами являлись 125 из известных нам 940 олимпиоников (12%) — самое большое число победителей, происходивших из одного города.

Олимпийские игры Самыми почтенными и древними среди всех спортивных состязаний являлись Олимпийские игры. Они происходили в святилище Зевса Олимпийского, расположенного в западной части Пелопоннеса в местности под названием Элида, в 60 км от её одноименной столицы, раз в четыре года, в канун первого полнолуния после летнего солнцестояния. Происхождение игр уходит корнями в мифологическую эпоху: их учреждение приписывалось то самому Зевсу, то его сыну Гераклу. Первые достоверно известные состязания в Олимпии проводились в 776 году до н.э. Эту дату, названную Гиппием из Элиды, многие греческие историки использовали как отправную точку для начала летоисчисления. Поначалу Олимпийские игры имели исключительно региональное значение и продолжались один день. С ростом их значения и увеличением числа участников в VI веке до н.э. продолжительность мероприятия выросла сначала до трёх дней, а начиная с 468 года до н.э. — до пяти дней. Спортивная программа также усложнилась. Самым ранним видом олимпийских состязаний был бег. В 708 году до н.э. к нему добавилось пятиборье, в 688 году до н.э. в программе появился кулачный бой, в 680 году до н.э. — колесничные бега, в 648 году до н.э. — скачки и панкратий (единоборство).

Принимать участие в Олимпийских играх и быть на них зрителями могли только свободные греки, полноправные граждане, не запятнанные пролитием крови. Ни иностранцев, ни женщин на состязания не допускали. Согласно правилам, атлеты должны были прибыть в Элиду за десять месяцев до начала игр и в течение этого срока упражняться вместе, чтобы познакомиться и оценить силы друг друга. Накануне открытия игр устраивалось торжественное шествие из Элиды в Олимпию, в котором принимали участие жрецы, судьи-элланодики и атлеты. Все вместе они вступали на территорию святилища, приносили здесь жертвы и клялись соблюдать правила состязаний. Элланодики, наблюдавшие за ходом соревнований и присуждавшие награды победителям, назначались из местных жителей-элийцев при помощи жребия. Их было десять человек. Они носили пурпурную одежду и имели на стадии особые места. Порядок участников состязания определялся жребием. При выходе на арену глашатай объявлял имя атлета и его происхождение. В последний день праздника вручались награды. Победителю-олимпионику преподносились увитый пурпурными лентами оливковый венок и пальмовая ветвь. Он получал право поставить свою статую в священной роще Зевса. Хотя памятник следовало ставить на собственные деньги, географ Павсаний, посетивший Олимпию около 175 года н.э., утверждал, что в это время там стояло примерно 200 статуй. Вернувшись домой, победитель получал почести от сограждан. Ему навстречу выходил весь народ. Олимпионик в роскошной пурпурной одежде въезжал в город на колеснице, запряжённой четвёркой лошадей. Его сопровождала процессия конных и пеших граждан. Бывали случаи, когда для въезда победителя в город разбирали часть стены, видимо, полагая, что через обычные ворота личность такого масштаба проехать не сможет. В сопровождении сограждан олимпионик шёл в храм и посвящал свой венок богу-покровителю города. Затем в его честь давался обед в пританее или в зале для совещаний совета. В его честь сочинялись торжественные гимны, которые заказывались таким мастерам жанра как Пиндар, Симонид Кеосский и Вакхилид. В Афинах имя олимпионика указывалось в документах рядом с именем архонта-эпонима, он освобождался от всех повинностей и пользовался почётным местом на играх и праздниках. По словам Пиндара, «победитель игр всю свою жизнь пользуется сладостным спокойствием за свои подвиги, и это — счастье, не имеющее границ, высший предел желаний каждого смертного». Известен и такой случай. После того, как борец Диагор Родосский сам стал олимпиоником трижды, затем увидел, как олимпиоником сначала стал его сын, а потом и внук, один спартанец, приветствуя его, воскликнул: «Умри, Диагор, ибо на Олимп тебе не взойти».

Виды состязаний Наиболее древним видом из числа упоминаемых спортивных состязаний был бег. Этот вид спорта с самого начала входил в программу Олимпийских игр. Греки различали бег на короткую дистанцию (один стадий — 192,27 м), среднюю (два стадия — 384,54 м) и длинную (от семи до 24 стадий). При беге на средние и длинные дистанции участники бежали по дорожке до поворотного столба стадиона, затем разворачивались и бежали в обратном направлении. Кроме обычного бега существовал бег на два стадия в гоплитском вооружении, вначале включавшем щит, панцирь и шлем, а позже — только с одним щитом. Борьба вошла в программу Олимпийских игр начиная с 708 года до н.э. Борцы различались лишь по возрастным группам, ограничений по весовым категориям не существовало. Поединок не имел фиксированной продолжительности. Борьба велась до победы одного из противников, каждый из которых старался обездвижить или сдавить другого участника руками. Победа засчитывалась за троекратный бросок противника на спину или на плечо. Основными приёмами были захваты и броски, болевые заломы не допускались. Для получения преимущества над противником борцы-профессионалы старались иметь значительный вес, соответственно, поединок тяжеловесов проходил в медленном темпе. В пятиборье, напротив, предпочтительнее оказывались скоротечные схватки с бросками и махами противника. Самым знаменитым борцом был Милон Кротонский, который в первый раз одержал победу в Олимпии в 540 году до н.э., когда был ещё мальчиком. Затем пять или шесть раз он становился олимпийским чемпионом, уже будучи взрослым. К этим победам борец прибавил ещё семь на пифийских играх, десять — на истмийских и девять — на немейских. Милон славился не только своим огромным ростом и силой, но и обжорством. Он мог взвалить на плечи 3-летнего быка, обойти с ним стадион, потом зажарить и съесть целиком в течение одного дня.

Кулачный бой появился в программе Олимпийских игр в 688 году до н.э. Как и в борьбе, здесь не различались весовые категории. Поединок продолжался до победы одного из участников, которая могла быть одержана нокаутом или признанием поражения. Среди разрешённых приемов числились удары двумя руками одновременно, а также удары ребром ладони. Запрещены были захваты, укусы и пинки ногами. Большой вес давал кулачному бойцу преимущество над противником, но одновременно ограничивал его подвижность. Важное значение придавалось умению бойца уходить от ударов противника или уклоняться от них с помощью обманных движений. Кулачный бой греки считали самым опасным видом спорта. Художники и скульпторы изображали бойцов с лицами, изуродованными шрамами, с переломанными носами и порванными ушами. Известны описания боёв, закончившиеся смертью одного из участников.

Ещё одной разновидностью силового вида спорта был панкратий, в котором борьба соединилась с кулачным боем — как в стойке, так и на земле. В программу Олимпийских игр он вошёл в 648 году до н.э. Здесь разрешались удары кулаком, локтем, коленом или ногой, захваты, сжатия, заломы, выкручивания суставов. Существовал запрет кусаться и царапаться, который, правда, постоянно нарушался. В кулачном поединке противники стремились нокаутировать друг друга сильным ударом и в то же время, опасаясь пропустить такой удар, обычно вели медленный бой на дальней дистанции. Кисти бойцов были защищены бинтами из сыромятной кожи. В панкратии же бойцам не разрешалось бинтовать руки. Опасаясь разбить кулак о зубы или лоб противника, бойцы действовали на более близкой дистанции, при этом переходя от кулачного боя к борьбе. Задача состояла в том, чтобы измотать противника и нанести ему как можно больше мелких травм. Исход боя решался неспособностью одного из соперников его продолжать или же добровольной сдачей, символом которой был вытянутый указательный палец.

Пятиборье (пентатлон) появилось в программе Олимпийских игр в 708 году до н.э. Оно включало бросание диска, прыжки в длину, метание копья, бег на короткую дистанцию и борьбу — в такой последовательности они перечисляются в стихе Симонида. Соединение вместе различных видов спортивных состязаний требовало от победителя пятиборья разносторонних навыков и высокой результативности, как в лёгкой, так и в тяжёлой атлетике. Правила соревнований нам доподлинно неизвестны из-за пренебрежения греков описаниями процедуры. Скорее всего, состязания велись на выбывание участников предварительных этапов, так что в финале их оставалось только двое — им и предстояло бороться за окончательную победу. Этой стройной гипотезе противоречат надписи победителей, которые скорее являются бегунами, чем борцами, что, вероятно, предусматривает возможность победы по очкам. Высокое значение Олимпийских игр в известной степени сохранялось и в эпоху, когда Греция уже утратила свою независимость. В Олимпии возводились новые постройки и статуи, её посещали правители и художники. Упряжка, принадлежавшая будущему императору Тиберию, принесла ему лавровый венок победителя в 4 году до н.э. Император Нерон лично участвовал в играх в 67 году н.э., для чего, вопреки традиции, приказал провести их на два года раньше срока. Закономерно, что он получил много призов и венков за победы в состязаниях, но после его убийства игры были объявлены недействительными.

В эпоху Римской империи Олимпийские игры получили в полном смысле международный характер. На состязания приезжали атлеты из Александрии, Эфеса, Сирии и Африки. Последний расцвет Олимпии приходится на эпоху правления императора Адриана, который был поклонником греческого искусства и культуры. К этому времени относится классическое описание Олимпийских игр, принадлежавшее перу греческого географа и путешественника Павсания. ​Остатки Олимпии были разрушены сильными землетрясениями 522 и 551 годов и поглощены наносами реки Алфей. Лишь в 1766 году место, где она находилась, было локализовано, а с 1875 года здесь начались полномасштабные раскопки Остатки Олимпии были разрушены сильными землетрясениями 522 и 551 годов и поглощены наносами реки Алфей. Лишь в 1766 году место, где она находилась, было локализовано, а с 1875 года здесь начались полномасштабные раскопки

Напряжённый, изобиловавший катастрофами III век н.э. ознаменовался начавшимся в это время упадком Олимпии. Многие обветшавшие от времени здания были разрушены сильным землетрясением и уже не восстанавливались. Для защиты священного участка от вторжения варваров-герулов в 267 году н.э. его укрепили стенами, в строительстве которых были использованы блоки разобранных построек. Последние восстановительные работы относятся к правлению императора Диоклетиана в конце III века н.э. Несмотря на начавшийся упадок, спортивные игры — пусть и не такие пышные, как ранее, — продолжали проводиться. Последняя найденная археологами статуя победителя датируется 261 годом н.э. Правда, сами устроители игр были далеко не так внимательны к именам олимпиоников. Только благодаря случайности до нас дошло имя победившего на играх 369 года н.э. армянского принца Вараздата.

Окончательный удар играм нанесло распространявшееся христианское вероучение. В 394 году н.э. император Феодосий приказал закрыть языческие храмы и запретил проведение Олимпийских игр. Их возрождение произошло лишь в конце XIX столетия по инициативе Пьера де Кубертена.