Лира — струнный щипковый музыкальный инструмент в форме хомута с двумя изогнутыми стойками, выступающими из резонаторного корпуса и соединенными ближе к верхнему концу перекладиной, к которой от корпуса протянуты пять или более жильных струн. Возникнув в доисторические времена на Ближнем Востоке, лира была одним из главных инструментов у евреев, а позднее у греков и римлян. Инструмент служил для сопровождения пению, и в этом случае на ней играли большим плектром. С закатом греко-римской цивилизации область распространения лиры переместилась в Северную Европу. Северная лира, как правило, отличалась по конструкции от античной: стойки, перекладина и резонаторный корпус часто вырезались из одного куска дерева. После 1000 г. н. э. получили распространение не щипковые, а смычковые лиры, особенно у валлийцев и финнов. В наше время только финны, а также их сибирские родственники ханты и манси используют лиру. В Древней Греции декламация сопровождалась игрой на лире. На лире классической античности обычно играли, перебирая струны плектром, подобно игре на гитаре или цитре, а не щипая струны, подобно игре на арфе. Пальцами свободной руки приглушали струны, ненужные для данного аккорда.

Согласно греческому мифу, первую лиру изобрел младенец Гермес. Он взял пустой панцирь черепахи, приладил к нему по обе стороны коровьи рога и поперечную перекладину, и натянул три струны. Авантюрное продолжение этого мифа повествует о том, как Гермес умыкнул стадо, пасомое Аполлоном, и затем выменял это стадо на свое изобретение, лиру, к которой Аполлон добавил четвертую струну. Этот миф пересказывается даже в "Скрипичной школе" Леопольда Моцарта, изданной в 1756 году! Позднее на лире было, как правило, семь струн. На Крите лира была известна уже около 1400 года до н. э., но сам инструмент, по-видимому, еще древнее. Согласно преданиям, на лире играли легендарные греческие музыканты божественного или полубожественного происхождения: Орфей (которому, якобы, лиру вручил сам Аполлон) и Амфион, созидавший стены Фив под звуки лиры. Те же предания, отозвавшиеся в древних музыкальных трактатах, донесли до нас даже строй так называемой орфеевой лиры — в современных понятиях это ноты "ми, си, ля, ми", взятые от первой октавы вниз. Хотя лирой пользовались многие выдающиеся музыканты, увеличивавшие число струн на ней до 9 (Теофраст Пиерийский) и даже до 12 (Меланиппид), в классическую и в эллинистическую эпоху она была в основном "домашним" инструментом, поскольку звук ее не отличался громкостью. На ней обучали начинающих. На лире играли и женщины, поскольку она была не такой тяжелой, как кифара, и не требовала большой физической силы. Причем, в отличие от духового инструмента авлоса, или авла , игра на лире не считалась занятием, непристойным для порядочной женщины, коль скоро с лирой изображались и некоторые Музы.

На Украине и в Белоруссии лира является старинным струнным народным инструментом (XVII вв.) с крупным удлинённым корпусом, иначе называемым "рыле". Над корпусом натянуты три струны различной настройки, помещённые в особый ящичек. Сбоку ящичка прикреплена небольшая клавиатура с 8-11 клавишами. Играющий левой рукой нажимает клавиши, а правой вертит рукоятку, приводящую в движение специальное колёсико, обтянутое волосом, кожей и натёртое канифолью. Колесико трётся об струны и заставляет их звучать. Средняя струна изменяет свою высоту от нажима клавиш и служит для исполнения мелодий. Крайние струны во время игры не изменяют своей высоты. Звук лиры сильный, резкий, несколько гнусавого оттенка. источник: EOMI (энциклопедия музыкальных инструментов)