Торговля шла на этом месте еще со времен царя Алексея Михайловича, по его приказу в 1664 году на площади построили гостиный двор, а позднее, при Екатерине II, началось планирование нового здания.  Разрабатывал его царский архитектор Кваренги Джакомо, после чего проектом занялся Осип Бове: его торговые ряды просуществовали до конца 1880-х годов, пока не устарели и не было решено возводить новые.

В открытых «Верхних торговых рядах» можно было купить все, что угодно: у ГУМа была своя парикмахерская, ресторан и даже почтовое отделение.  По некоторым данным, там впервые в городе появились ценники, так как площадь магазина стала слишком велика, чтобы говорить цену на каждый товар и именно там впервые появилась книга предложений для покупателей: ряды заботились об их мнении, стараясь учитывать пожелания клиентов.

Октябрь 1917 года стал решающим моментом не только для жизни страны, но и для Верхних торговых рядов, которые так же, как и остальные торговые предприятия, были национализированы. Вскоре после октябрьских событий у всех владельцев Верхних торговых рядов отобрали товар и помещения.

В 1918 году здесь появились советские учреждения, и Верхние торговые ряды стали жить монотонной, однообразной жизнью, «духом торговли здесь и не пахло». Во всех помещениях появились письменные столы и телефоны, в бывших магазинах стали работать чиновники. На втором и третьем этажах были устроены коммунальные квартиры для чиновников – жилья тогда в новой столице на всех не хватало.  Кстати, послелдние жильйцы из ГУМа были выселены только в 1959 году, а последнее учреждение – контора типографии – в 1995 году. Поэт Владимир Маяковский сочинил для ГУМа 12 рекламных стихотворений. ГУМ был первым заказчиком рекламы Маяковского именно как государственный магазин: Все, что требует желудок, тело или ум, Все человеку предоставляет ГУМ. Или вот еще такое, например: Дайте солнце ночью! Где найдешь его? Купи в ГУМе! Ослепительно и дешево. Художник Александр Родченко нарисовал герб ГУМа — круг с буквами ГУМ в центре,— в разных вариациях этот герб просуществовал все советское время. А Маяковский сочинил к нему слоган: Хватайтесь за этот спасательный круг! Доброкачественно, дешево, из первых рук!

В середине 1920-х торговля в ГУМе резко сократилась и в освобождавшиеся помещения начали переводить всевозможные ведомства и представительства. Какая-то часть площади была и вовсе отведена под жилье служащих. Тем не менее, в 1923 году в здании бывших Торговых рядов открылся и первый ГУМ – Государственный универсальных магазин, в котором продавали канцтовары, часы, предметы гигиены. Название ГУМ не было эксклюзивным – тогда во многих городах страны появились свои ГУМы.

До начала 1950-х годов ГУМ был правительственным учреждением, его вторая жизнь началась в 1953 году, когда он открылся как магазин с 11 отделами.  По приказу Анастаса Микояна в 1953 году все конторы и жильцы были выселены, а сам ГУМ опять превращен в главный магазин Москвы.  В 1987 году к нему присоединился магазин «Елисеевский».

Элеонора Гаркунова, прожившая в ГУМе, в коммунальных квартирах, первые 25 лет своей жизни, с 1928-го по 1953-й год: «В 8 утра, когда открывались магазины, на весь ГУМ раздавался топот ног, дежурившие с ночи люди спешили занять очередь в отделы — даже в нашей комнате было слышно. По этому шуму мы определяли время (а еще по кремлевским курантам, которые были видны из окна). Хотя давки в ГУМе тогда не было. После войны многое вообще можно было купить без очереди» «Когда в 1932 году там были похороны Надежды Аллилуевой, жителям ГУМа кое-что перепало. Я потом у наших соседей видела очень красивые цветы в горшках, и на мой вопрос, откуда такие, мне отвечали, что после того, как гроб Аллилуевой увезли на кладбище, цветы из зала разрешили разобрать по комнатам».

«На улице всегда дежурили “товарищи в штатском”, я их всех прекрасно знала в лицо, а они — меня. Однажды мама выставила сушиться на подоконник мои валеночки, а их сдуло вниз — сразу же прибежали с проверкой испуганные “товарищи”, маме даже пришлось писать объяснительную». В 1930-е и 1940-е годы ГУМ был набором разных учреждений под одной крышей, а не единым магазином. Именно из ГУМа 9 мая 1945 года Юрий Левитан прочитал в эфир сообщение о капитуляции фашисткой Германии. «В ГУМ, на примерку шубы приехала самая важная клиентка прекрасного магазинного ателье — первая дама государства, супруга Леонида Ильича. Она улыбнулась знакомому закройщику, спросила, почему он такой грустный. Тот рассказал, что в торговое министерство пришло распоряжение из самого ЦК — решено закрывать ГУМ. Первая дама уехала настроенная решительно. И вскоре стало известно, что решение о закрытии отменено».

Неоднократно на судьбу ГУМа выпадали непростые ситуации. Его могли даже снести. Так, в 1947 году архитектор Мавзолея Щусев высказал свое мнение, что магазин мешает Красной площади и предложил его снести. Казалось, решение было принято. Но вскоре Щусев умер, и о сносе магазина позабыли.

А в 1953 году началась активная реконструкция здания. Уже через несколько лет очереди в ГУМ были длиннее, чем в Мавзолей. Москвичи и гости города могли простоять в ожидании желаемой покупки и практически целый день. Кстати, таких людей называли «гуманистами».

Структура торгового зала универмага представляла собой 11 торговых отделов: текстильные товары, готовое платье, обувь, трикотажно-бельевые товары, посудо-хозяйственные товары, мебель и ковры, меха и головные уборы, канцелярские товары и игрушки, культтовары. Ассортимент представленных в торговом зале товаров насчитывал более 30 тыс. наименований.

Знаковое для мира моды событие состоялось в 1959 году: в Москву прибыл самолет с 12 манекенщицами Christian Dior, которые показали в ГУМе новую коллекцию одежды Ива Сен-Лорана.

Если не обращать внимания на большие очереди за покупками, с этого времени подход к торговле в ГУМе стал вполне современным. В нем работали консультанты, которые могли посоветовать, какой товар приобрести, там можно было даже проконсультироваться с диетологом.  Ежедневно торговый комплекс посещало около 200 тысяч людей. Только представьте, какая этого огромная цифра, учитывая то, что в Москве того времени проживало около 5 миллионов человек.

Демонстрационный зал ГУМа, сам магазин и его галереи не раз мелькали в советском кино: например, в кинофильме «Я шагаю по Москве» Режиссер Никита Михалков: «В моем сознании ГУМ существует не как самый большой магазин, а как съемочная площадка. Он для меня навсегда связан с теми жаркими днями, когда мы снимали “Я шагаю по Москве”. Все тогда было напоено волнением, радостью работы с Георгием Данелия и моими партнерами по фильму. Во всем этом огромном здании для меня существуют только два места: мостик, где мы стоим втроем и пятачок, где была наша сцена с Женей Себловым, когда мы ругаемся, и он после этого уходит в армию» Елена Метелкина, одна из самых известных моделей Демонстрационного зала ГУМа: «Раньше в ГУМе была не та школа, что сейчас. Старинная школа. Зрители сидели очень близко. Подиум был высокий, метр двадцать, узкий, и за ним сразу начинались деревянные кресла, как в кинотеатрах. Зрителям приходилось смотреть вверх, но почему-то они очень любили садиться на первый ряд. Наверное, чтобы лучше рассмотреть все линии кроя, вникнуть во все детали, так как собирались шить эти платья сами. Потом они покупали наши журналы с выкройками»

                                               Показ мод в ГУМе, 1966 г. В 1954 году в ГУМе стали продавать мороженое. Это началось со вторым рождением самого ГУМа, которое состоялось после реконструкции в 1953 году. В магазине организовали цех и готовили тут же.

Несмотря на то, что многие процессы производства автоматизировались, мороженое ГУМа по-прежнему делают вручную и технология, как и рецепт мороженого, тоже с советских времен не изменилась. Процесс производства держат в строжайшем секрете.

К 1970 году ГУМ стал самым крупным торговым центом Советского Союза. А в 1990 двери ГУМа наконец открылись со стороны Красной площади. До этого центральный вход был закрыт более 60 лет.

Согласитесь, далеко не каждый магазин может гордиться тем, что открылся более 100 лет назад, но работает в наши дни, и более того – пользуется огромной популярностью. Если бы стены ГУМа могли говорить, наверняка, они смогли бы поведать не меньше, чем самое полное пособие по истории российской моды.