Автоматический выключатель, «автомат» — это механический коммутационный аппарат, способный включать, проводить токи при нормальном состоянии цепи, а также включать, проводить в течение заданного времени и автоматически отключать токи в указанном аномальном состоянии цепи, таких, как токи короткого замыкания.

Автоматические выключатели предназначены для многоразовой защиты электрических установок от перегрузок и коротких замыканий. Некоторые модели обеспечивают защиту от других аномальных состояний, например, от недопустимого снижения напряжения. Главным отличием от плавкого предохранителя является возможность многократного использования.
Для каждого исполнения автоматического выключателя существует предельный ток короткого замыкания, который гарантированно не приводит к выходу из строя автомата. Превышение этого тока может вызвать подгорание или сваривание контактов. Например, у популярных серий бытовых автоматов при токе срабатывания 6-50 А предельный ток обычно составляет 1 000—10 000 А.
Устройство защитного отключения (УЗО), выключатель дифференциального тока — механический коммутационный аппарат, предназначенный для отключения нагрузки в случае, когда значение дифференциального тока достигает заданной величины в определенных условиях. УЗО защищает человека от поражения электрическим током при случайном прикосновении к токоведущим частям и от возникновения пожара, вызванного утечкой тока через поврежденную изоляцию проводов.
УЗО отключает питающую сеть:
При прямом прикосновении человека или животного к частям электроприбора, находящимся под напряжением и его контакте с «землёй».
При повреждении основной изоляции и контакте токоведущих частей с заземлённым корпусом.
При перемене нулевого рабочего (N) и заземляющего (PE) проводников.
При перемене фазного и нулевого рабочего проводников и прикосновении человека к частям, оказавшимся под напряжением и одновременном его контакте с «землёй».
При обрыве нулевого рабочего проводника до (и после) УЗО и прикосновении человека к токоведущим или оказавшимися под напряжением частям электроприбора и одновременном его контакте с «землёй».
С точки зрения электробезопасности УЗО принципиально отличаются от устройств защиты от сверхтока (предохранителей) тем, что УЗО предназначены именно для защиты от поражения электрическим током, поскольку они срабатывают при утечках тока значительно меньших, чем предохранители (обычно от 2 ампер и более для бытовых предохранителей, что во много раз превышает смертельное для человека значение). УЗО должны срабатывать за время не более 25-40 мс, то есть до того, как электрический ток, проходящий через организм человека, вызовет фибрилляцию сердца — наиболее частую причину смерти при поражениях электрическим током.
Обнаружение токов утечки при помощи УЗО является отдельным видом защиты, а не заменой защиты от сверхтоков при помощи предохранителей, так как УЗО никак не реагирует на неисправности, если они не сопровождаются утечкой тока (например, короткое замыкание между фазным и нулевым проводниками).
Для проверки функционирования УЗО в эксплуатации предусмотрена цепь контроля с кнопкой «Тест».
Автоматический выключатель, управляемый дифференциальным током, со встроенной защитой от сверхтока (АВДТ) — устройство, объединяющее в себе функции автоматического выключателя и устройства защитного отключения.
Состоит из двух электрически и механически связанных между собой частей:
двух- или четырёхполюсного автоматического выключателя с механизмом независимого расцепления и рейкой сброса внешним механическим усилием;
модуля защиты от поражения током МДЗ, обеспечивающим обнаружение дифференциального тока на землю, его преобразование, усиление и механическое воздействие на рейку сброса выключателя.
Электрический выключатель и МДЗ включены последовательно, чем обеспечивается питание электронного усилителя МДЗ и поддерживается его рабочий режим.
Для проверки функционирования дифавтомата в эксплуатации предусмотрена цепь контроля с кнопкой «Тест».