Известно ли Вам, как открыли вирус, который называют «ласковым убийцей»?

В рубрике «Homo doctus» мы представляем ученых, удостоенных Нобелевской премии за уникальные открытия в сфере медицины и пути становления человеческой мысли в этом направлении.

До того, как нашли вирус гепатита C, было известно о вирусе гепатита A (заражение происходит преимущественно через воду и пищу) и вирусе гепатита B (передается с кровью). Ученый Харви Альтер изучал передачу гепатита при переливании крови. Он обратил внимание, что даже после появления тестов на вирусы гепатита, заболевших меньше не стало. Альтер вместе со своей исследовательской группой доказал, что речь идет о новом виде вируса гепатита – «не-А, не-В».

Майкл Хоутон, в то время работавший в фармацевтической фирме, взялся установить генетическую последовательность вируса. Ему предстояло собрать всю ДНК из крови шимпанзе и узнать, на какие из ее фрагментов реагируют антитела из крови людей, болевших неизвестным гепатитом.

Со своими коллегами он выделил фрагменты ДНК из нуклеиновых кислот, обнаруженных в крови больного примата. Большинство этих фрагментов принадлежали геному самого шимпанзе, но исследователи выяснили, что некоторые из них – производные от неизвестного вируса. Ученые исходили из предположения, что антитела будут присутствовать в крови у больных гепатитом. Они использовали сыворотки пациентов для идентификации клонированных фрагментов вирусной ДНК, кодирующих вирусные белки. После тщательного поиска ученые нашли один положительный клон. Дальнейшие исследования показали, что этот клон был получен из нового РНК-вируса, принадлежащего к семейству Flavivirus. Его назвали вирус гепатита С. Наличие антител у больных хроническим гепатитом доказало, что найденный вирус и был тем неизвестным виновником болезни.

Но во всем этом не хватало еще одного кусочка пазла. Надо было доказать, что именно этот вирус является виновником гепатита у пациентов, которым переливали кровь. Этим занимался Чарльз Райс из Университета Вашингтона в Сент-Луисе.

Райс определил участок генома, который, по его мнению, был значительнее прочих для размножения вируса гепатита С. Ученый собрал экспериментальный вирус с критичными участками, но в нем не было инактивирующих мутаций. После этого как Райс ввел вирус в печень шимпанзе, у них появились все характерные для гепатита симптомы.

Гепатит С, или, как его называют, «ласковый убийца», коварен тем, что проникает в клетки печени, обманывает иммунную систему и очень долго развивается, разрушая печень, без клинических проявлений. Открытие вируса гепатита С – это веха в борьбе с вирусными заболеваниями. Оно позволило создать высокочувствительные методы анализа крови, которые устранили риск заражения при переливании. Нобелевская премия за это открытие была разделена учеными в 2020 году.