Его реальная жизнь была коротка – он погиб в 32 года, однако посмертная слава превзошла все мыслимые и немыслимые границы. Среди реальных исторических персон прошлого не найти другого такого, кто стал бы неотъемлемой частью русского фольклора. О чём говорить, если одна из разновидностей шашечных игр называется «чапаев». Когда 28 января 1887 года в деревне Будайка Чебоксарского уезда Казанской губернии в семье русского крестьянина Ивана Чапаева родился шестой ребёнок, ни мать, ни отец не могли и подумать о той славе, которая ждёт их сына. Скорее, думали о предстоящих похоронах – малыш, названный Васенькой, родился семимесячным, был совсем слабеньким и, казалось, не мог выжить.Однако воля к жизни оказалась сильнее смерти – мальчик выжил и стал расти на радость родителям.

Дом, в котором родился Василий Чапаев. Ни о какой военной карьере Вася Чапаев и не помышлял – в бедной Будайке стояла проблема каждодневного выживания, тут не до кренделей небесных. Интересно происхождение семейной фамилии. Дед Чапаева, Степан Гаврилович, занимался выгрузкой сплавлявшегося по Волге леса и других тяжёлых грузов на Чебоксарской пристани. И частенько прикрикивал «чапь», «чепь», «чепай», то есть «цепляй» или «зацепляй». Со временем слово «чепай» закрепилось за ним как уличное прозвище, а затем стало официальной фамилией. Любопытно, что сам красный командир впоследствии писал свою фамилию именно как «Чепаев», а не «Чапаев». Бедность семьи Чапаевых погнала их в поисках лучшей доли в Самарскую губернию, в село Балаково. Здесь у отца Василия жил двоюродный брат, выступавший меценатом церковноприходской школы. Мальчика определили на учёбу, рассчитывая, что со временем он станет священником.

В 1908 году Василия Чапаева призвали в армию, но через год комиссовали по болезни. Ещё до ухода в армию Василий обзавёлся семьей, женившись на 16-летней дочери священника Пелагее Метлиной. Вернувшись из армии, Чапаев стал заниматься сугубо мирным плотницким ремеслом. В 1912 году, продолжая работать плотником, Василий вместе с семьёй переехал в Мелекесс. До 1914 года в семье Пелагеи и Василия родились трое детей – два сына и дочь.

С женой Пелагеей. Всю жизнь Чапаева и его семьи перевернула Первая мировая война. Призванный в сентябре 1914 года, Василий попал на фронт в январе 1915-го. Воевал на Волыни в Галиции и зарекомендовал себя умелым воином. Первую мировую Чапаев заканчивал в чине фельдфебеля, будучи награждённым солдатскими Георгиевскими крестами трёх степеней и Георгиевской медалью. Осенью 1917 года бравый солдат Чапаев примкнул к большевикам и неожиданно показал себя блестящим организатором. В Николаевском уезде Саратовской губернии он создал 14 отрядов Красной гвардии, которые приняли участие в походе на войска генерала Каледина. На базе этих отрядов в мае 1918 года была создана Пугачёвская бригада под командованием Чапаева. Вместе с этой бригадой полководец-самоучка отбил у чехословаков город Николаевск.

Василий Чапаев (в центре с белым платком на голове) и Дмитрий Фурманов (слева от Чапаева) среди командиров и политработников 25-й стрелковой дивизии Слава и популярность молодого командира росли на глазах. В сентябре 1918 года Чапаев возглавил 2-ю Николаевскую дивизию, которая наводила страх на противника. Тем не менее крутой нрав Чапаева, его неумение беспрекословно подчиняться привели к тому, что командование почло за благо отправить его с фронта на учёбу в академию Генштаба. Уже в 1970-х годах ещё один легендарный красный командир Семён Будённый, слушая анекдоты о Чапаеве, качал головой: «Говорил я Ваське: учись, дурак, а то смеяться над тобой будут! Так не послушал ведь!» Чапаев действительно не усидел долго в академии, вновь отправившись на фронт. Летом 1919 года он возглавил быстро ставшую легендарной 25-ю стрелковую дивизию, в составе которой провёл блестящие операции против войск Колчака. 9 июня 1919 года чапаевцы освободили Уфу, 11 июля – Уральск. Слабостью комдива Чапаева были автомобили. Имелся у него американский «Стевер», конфискованный в пользу революции у какого-то буржуя, и синий «Паккард», отбитый у Колчака, и неказистый, но надежный «Форд». Это чудо американской автомобильной промышленности развивало немыслимую скорость до 50 километров в час и обладало отличной проходимостью. И было оснащено на манер тачанки — пулемет выглядывал сквозь отверстие, вырезанное в заднем стекле. В салон вместе с комдивом набивалось с полдесятка красноармейцев, и не раз шальной чапаевский «Форд», опередив не только основные силы дивизии, но и авангард, и даже высланную вперед разведку, в одиночку врывался в какую-нибудь белоказачью станицу и открывал отчаянную стрельбу. Бывало, что Василий Иванович со своей горсткой бойцов уже пил чай в наскоро обустроенной под штаб хате, когда к освобожденной станице подтягивалась его мощная, но тихоходная дивизия — к слову, пехотная, а вовсе не кавалерийская, как в фильме «Чапаев».

Да и сам Василий Иванович, вопреки образу, созданному в кино братьями Васильевыми, верховой езды не любил и коней “не чувствовал”, как неоднократно пенял ему родной отец, Иван Степанович Чапаев, служивший в дивизии конюхом. Как-то раз, вернувшись из боя, Василий Иванович бросил во дворе упряжку, не позаботившись распорядиться, чтоб распрягли. А тут еще, как на грех, под седлами не оказалось войлока, и лошадиные спины были стерты до крови. Иван Степанович посмотрел, нахмурился, и пошел в штабную хату, на ходу поигрывая нагайкой. Отцовскую рукоприкладную «науку» комдив снес безропотно, а потом еще с час стоял на коленях, бася: «Тятя, прости, недосмотрел по дурости!». И никто в дивизии такому делу не удивлялся. Нравы в дивизии царили патриархальные. «За мародерство и грабеж бить плетьми, а после гнать взашей. Офицеров за игру в орлянку на деньги разжаловать в рядовые. За уход из расположения части на блуд в соседнюю деревню — арест на трое суток», — гласил приказ Василия Ивановича.

За лето 1919 года комдив Чапаев сумел немало удивить кадровых белых генералов своим полководческим талантом. И соратники, и враги видели в нём настоящего военного самородка. Увы, раскрыться по-настоящему Чапаев не успел. Трагедия, которую называют единственной военной ошибкой Чапаева, произошла 5 сентября 1919 года. Дивизия Чапаева стремительно наступала, оторвавшись от тылов. Части дивизии остановились на отдых, а штаб разместился в посёлке Лбищенске. 5 сентября белые численностью до 2000 штыков под командованием генерала Бородина, совершив рейд, внезапно атаковали штаб 25-й дивизии. Основные силы чапаевцев находились в 40 км от Лбищенска и на помощь прийти не смогли. Реальные силы, которые могли оказать сопротивление белым, составляли 600 штыков, и они вступили в бой, который продолжался шесть часов. На самого Чапаева охоту вёл специальный отряд, который, однако, не преуспел. Василию Ивановичу удалось выбраться из дома, где он квартировал, собрать около сотни бойцов, отступавших в беспорядке, и организовать оборону. Об обстоятельствах гибели Чапаева долгое время ходили противоречивые сведения, пока в 1962 году дочь комдива Клавдия не получила письмо из Венгрии, в котором два ветерана-чапаевца, венгра по национальности, лично присутствовавшие при последних минутах жизни комдива, рассказали, что произошло на самом деле. В ходе боя с белыми Чапаев был ранен в голову и живот, после чего четверо красноармейцев, соорудив из досок плот, сумели переправить командира на другой берег Урала. Однако Чапаев скончался от ран во время переправы. Красноармейцы, опасаясь глумления врагов над телом, похоронили Чапаева в прибрежном песке, забросав это место ветками. Активные поиски могилы комдива сразу после Гражданской войны не велись, потому что канонической стала версия, изложенная комиссаром 25-й дивизии Дмитрием Фурмановым в его книге «Чапаев» – будто бы раненый комдив утонул, пытаясь переплыть реку. Дочь Чапаева в 1960-х годах пыталась предпринять поиски могилы отца, но выяснилось, что это невозможно – русло Урала изменило своё течение, и местом последнего упокоения красного героя всё-таки стало дно реки. В гибель Чапаева поверили далеко не все. Историки, занимавшиеся биографией Чапаева, отмечали, что среди ветеранов-чапаевцев ходил рассказ, будто бы их Чапай выплыл, был спасён казахами, переболел брюшным тифом, потерял память и теперь работает плотником в Казахстане, ничего не помня о своём героическом прошлом.

Поклонники белого движения любят придавать Лбищенскому рейду большое значение, называя его крупной победой, однако это не так. Даже разгром штаба 25-й дивизии и гибель её командира не повлияли на общее течение войны – Чапаевская дивизия продолжила успешно громить части противника. Не все знают и о том, что чапаевцы отомстили за своего командира в тот же день, 5 сентября. Командовавший рейдом белых генерал Бородин, победно проезжавший по Лбищенску после разгрома штаба Чапаева, был застрелен красноармейцем Волковым. Историки до сих пор не могут сойтись во мнениях о том, какова же была на самом деле роль Чапаева как полководца в Гражданской войне. Одни считают, что он действительно сыграл заметную роль, другие полагают, что его образ непомерно раздут благодаря искусству. Действительно, широкую популярность Чапаеву принесла книга, написанная бывшим комиссаром 25-й дивизии Дмитрием Фурмановым. При жизни отношения Чапаева и Фурманова простыми нельзя было назвать, что, кстати, лучше всего отразится потом в анекдотах. Роман Чапаева с женой Фурманова Анной Стешенко привёл к тому, что комиссару пришлось покинуть дивизию. Однако писательский талант Фурманова сгладил личные противоречия. Но настоящая, безграничная слава и Чапаева, и Фурманова, и прочих ныне народных героев настигла в 1934 году, когда братья Васильевы сняли фильм «Чапаев», в основе которого лежала книга Фурманова и воспоминания чапаевцев.

Фурманов с женой Анной. Самого Фурманова к тому времени не было в живых – он скоропостижно скончался в 1926 году от менингита. А автором сценария фильма стала Анна Фурманова, жена комиссара и любовница комдива. Именно ей мы обязаны появлением в истории Чапаева Анки-пулемётчицы. Дело в том, что в реальности такого персонажа не было. Прототипом же её стала санитарка 25-й дивизии Мария Попова. В одном из боёв санитарка подползла к раненому пожилому пулемётчику и хотела сделать ему перевязку, однако разгорячённый боем солдат наставил на санитарку револьвер и буквально заставил Марию занять место за пулемётом.

Мария Попова. Режиссёры, узнав про этот рассказ и имея задание от Сталина показать в фильме образ женщины в Гражданскую войну, придумали пулемётчицу. А вот на том, что звать её будут Анка, настояла Анна Фурманова. После выхода фильма и Чапаев, и Фурманов, и Анка-пулемётчица, и ординарец Петька (в реальной жизни – Пётр Исаев, действительно погибший в одном бою с Чапаевым) навсегда ушли в народ, став его неотъемлемой частью. Интересно сложилась жизнь детей Чапаева. Брак Василия и Пелагеи фактически распался с началом Первой мировой, а в 1917 году Чапаев забрал детей у жены и воспитывал их сам, насколько это позволяла жизнь военного. Старший сын Чапаева, Александр Васильевич, пошёл по стопам отца, став профессиональным военным. К началу Великой Отечественной 30-летний капитан Чапаев был командиром батареи курсантов в Подольском артиллерийском училище. Оттуда же и отправился на фронт. Дрался Чапаев по-фамильному, честь знаменитого отца не посрамив. Воевал под Москвой, под Ржевом, под Воронежем, был ранен. В 1943 году в звании подполковника Александр Чапаев участвовал в знаменитом сражении под Прохоровкой. Завершил военную службу Александр Чапаев в звании генерал-майора, занимая должность заместителя начальника артиллерии Московского военного округа.

Младший сын, Аркадий Чапаев, стал лётчиком-испытателем, работал с самим Валерием Чкаловым. В 1939 году 25-летний Аркадий Чапаев погиб при испытаниях нового истребителя. Дочь Чапаева, Клавдия, сделала партийную карьеру и занималась историческими исследованиями, посвящёнными отцу. Подлинная история жизни Чапаева стала известна во многом благодаря ей. Изучая жизнь Чапаева, с удивлением обнаруживаешь, сколь близко связан легендарный герой с другими историческими личностями. Например, бойцом Чапаевской дивизии был писатель Ярослав Гашек – автор «Похождений бравого солдата Швейка». Начальником трофейной команды Чапаевской дивизии был Сидор Артемьевич Ковпак. В Великую Отечественную войну одно имя этого командира партизанского соединения будет наводить ужас на фашистов. Генерал-майор Иван Панфилов, стойкость дивизии которого помогла отстоять Москву в 1941 году, начинал свою военную карьеру в качестве командира взвода пехотной роты Чапаевской дивизии. И последнее. Вода роковым образом связана не только с судьбой комдива Чапаева, но и с судьбой дивизии.

25-я стрелковая дивизия просуществовала в рядах Красной Армии до Великой Отечественной войны, принимала участие в обороне Севастополя. Именно бойцы 25-й Чапаевской дивизии стояли до последнего в самые трагические, последние дни обороны города. Дивизия полностью погибла, а чтобы её знамена не достались врагу, последние оставшиеся в живых бойцы утопили их в Чёрном море.