Мстислав Добужинский и Корней Чуковский, гуляя по Петроградской стороне, натыкаются на Бармалееву улицу. Художнику стало любопытно, откуда такое название и кто такой Бармалеев, что аж целую улицу назвали.

Корней Иванович попробовал угадать: «У какой-нибудь из императриц XVIII века мог быть лекарь или парфюмер, англичанин либо шотландец. Он мог носить фамилию Бромлей: там Бромлеи — не редкость. На этой маленькой улице у него мог стоять дом. Улицу могли назвать Бромлеевой, а потом, когда фамилия забылась, переделать и в Бармалееву: так лучше по-русски звучит...» Добужинского версия не устроила и сказав: «А я знаю кем он был!» — быстро нарисовал разбойника со страшной гримасой, свирепого и усатого. Дальше друзья дофантазировали, что такой персонаж мог жить только в Африке и, непременно, ел маленьких детей.