Одним из самых могущественных и таинственных животных славянских мифов, безусловно, является медведь.

Он — славянский хозяин леса, покровитель охоты и рыбалки. Особенность медведей впадать в зимнюю спячку (на Воздвижение) и пробуждаться весной (Масленица или Благовещенье) стало ключевым фактом в представлении о медведе, как об аналоге Дажьбога, который замыкает зиму и отмыкает весну.
Медведь в поверьях славян на разных отрезках времени считался родственником человеку (из-за умения ходить на задних лапах, лазить по деревьям, питаться той же едой, что и человек, а так же схожести лап медведя с человеческими ступнями и пальцами); его прародителем и, наоборот, потомком; духом – защитником и олицетворением бога Велеса ( часто изображался рядом с ним или носил его знак).
Настоящее имя медведя было запрещено: сегодняшнее название «медведь» это своеобразный заменитель его настоящего имени и означает он: медом ведающий, знающий где мед, к меду ведущий, в украинском варианте (добывающий мед). Таких имен — заменителей у медведя было несколько десятков, среди них самые распространенные: «сам», «хозяин», «черный зверь», «мохнатый», «косолапый», «бортник», «старик», «лесной человек», «дедусь»… Истинное же название медведя, постоянно встречающееся на древнеславянских рунах, настенных и бытовых надписях и изображениях звучит как bеr или bar (производное от названия берлоги – логово медведя).
Как до принятия христианства, так и после него на Руси существовала богатая брачная медвежья символика. На некоторых территориях славянского ареала существовали игровые обряды ряжения в медведя во время сватовства. До наших дней дошли сведения о двух ритуальных играх «Охота на медведя» и «Медвежья песня». Обряд «Охота на медведя » отображал сюжет героизма жениха, завоевание возлюбленной своим смелым подвигом: ряженый в медвежий тулуп, с измазанным сажей лицом молодой мужчина «медведь» изображал ходившего по лесу хищника, желавшего схватить себе в поживу корову (одну из гулявших на поляне девушек). Девушки весело убегали от медведя, приговаривая: «отдай свою силу, лесной хозяин, отдай ее моему суженому». В этот же момент играли трембиты и появлялись «разбуженные» криками охотники – молодые юноши (жених и его друзья), они совершали обрядовый боевой танец и, наконец, один из них, самый сильный и смелый, (жених) убивал медведя. В ритуале «Медвежья песня» центром обряда становился медведь, символизирующий сильного, умного мужчину, который добивается любви избранной девушки. Здесь «Медведь» пытался привлечь и удивить возлюбленную своими несказанными умениями: вырвать дерево с корнем, словить руками рыбу, принести на одном плече бочку с медом… При этом остальные действующие лица обряда подбрасывали ему те или иные задания, с которыми силачу нужно было справиться, задания могли быть комическими – станцевать, повторяя движения настоящего медведя, сыграть на музыкальном инструменте или спеть, настоящими хозяйскими задачами – перевезти груженую телегу, перенести мешки с зерном. Если герой справлялся со всеми трудностями, он превращался в юношу (с него снималась медвежья шкура) и заходил в дом невесты свататься. Во время свадебного обряда образ медведя так же занимал центральное место. Здесь ключевым было народное поверье, согласно которому медведь, как чистое животное, защищает людей от нечисти и зло не может принять его облик. Ряженая в шкуру медведя старшая женщина выполняла защитную функцию, оберегая жениха и невесту от происков зла.
Мать встречала новобрачных после венчания в вывернутом мехом наружу медвежьем тулупе (шкуре), что символизировало установку на богатство и плодовитость. Позже, когда образ медведя стал шире и приобрел символику плодовитости, его обереги были направлены на усиление одной из главных целей брака — рождение детей. Здесь медведь уже защищал и умножал плодовитость, деторождение, появление на свет здоровых детей мужского пола, помогая семье укреплять род.