Вся информация на оптических носителях записывается на так называемый рабочий слой в двоичном формате, в виде последовательности нулей и единиц.

У записываемых дисков CD-R и DVDR, он представляет тонкий слой органического красителя, который под действием высокой температуры (250 градусов), достигаемой в результате воздействия лазера при «прожиге» диска, образует тёмные непрозрачные области, которые интерпретируются машиной как нули. А области, не подвергшиеся воздействию лазера и оставшиеся прозрачными, будут соответствовать единице. У перезаписываемых оптических дисков CD-RW и DVD-/+RW, а также Blu-ray – дисков, рабочий слой представляет собой уже не краситель, а специальный сплав, участки которого, при нагреве до 600 градусов изменяют свою кристаллическую структуру и становятся более тёмными, уменьшая, при этом, свою отражающую способность.