Группа ученых из США и Германии создала устройство, способное расщепить воду на водород и кислород в условиях невесомости. Прибор позволит конструкторам кораблей, предназначенных для полетов на Марс и другие планеты, отказаться от установки баков с топливом и воздухом. Расщепление воды на водород и кислород с помощью солнечной энергии позволяет получать горючее газовое топливо и воздух для экипажа. Это важнейшие ресурсы для пилотируемых полетов к другим планетам — корабли не способны нести с собой достаточный запас горючего и кислорода для межпланетных полетов.

Ученые пытаются построить прибор для расщепления воды с 1960 года. Однако предыдущие версии устройства нестабильно работали в условиях невесомости: быстро разрушались или загрязнялись. До сих пор физики не проводили испытания устройств в условиях невесомости, поскольку неудачное проектирование прибора может привести к взрыву на борту корабля и гибели экипажа. Исследователи во главе с Хансом-Йоахимом Леверенцом приблизились к решению проблемы. Ученые установили у основания 120-метровой вакуумированной башни катапульту, которая подбросила ячейку из сплава индия и фосфора, сетки из атомов родия и источника света. Во время падения ячейки воспроизводились условия микрогравитации, а время падения составило около 10 секунд.

Эксперимент показал, что такая структура расщепителя позволяет получать водород и кислород из воды в условиях невесомости. Ученые считают, что доработанная версия прибора позволит создать космические корабли с «вечной» системой жизнеобеспечения. Ранее НАСА поручила компании BWXT Nuclear Energy разработку ядерного двигателя для космических кораблей. Ожидается, что реактор позволит сократить объем топлива, необходимого для полета, и увеличит скорость кораблей