ГАЗ-51 один из самых массовых советских грузовиков. На его хрупкие плечи легла основная тяжесть послевоенного восстановления СССР. Но и после, вплоть до середины 70-х, ГАЗ-51 верно служил своей стране, зарекомендовав себя как универсальный и очень надежный грузовик.
Еще в 1939 году Горьковский автозавод подготовил замену своему грузовому первенцу ГАЗ-АА/ММ. Машина получила принципиально новую конструкцию шасси и рамы, обтекаемую цельнометаллическую кабину, увеличенную грузовую платформу и более мощный мотор — ГАЗ-11 на 76 л.с. Работал он в паре с четрыехступенчатой коробкой передач от ГАЗ-ММ, а рулевое управление позаимствовали от ГАЗ-М-1. Но главное, опытный ГАЗ-51 имел повышенную до 2 тонн грузоподъемность и экономичность. Его номинальный расход не превышал 21 л/100 км. Кроме того испытания прошедшие летом 1940 года, показали, что новая машина намного надежнее, чем ГАЗ-ММ.

В 1941 году, завод полным ходом готовился к серийному производству ГАЗ-51. Но началась война, ГАЗ получил множество военных заказов и эти планы пришлось отложить.

Грузовик из ранних серий с деревянной кабиной и брезентовой крышей
К счастью ненадолго. Уже в 1943 году работа над ГАЗ-51 возобновилась. Ведущим конструктором был назначен Просвирин А.Д. Общее руководство осуществлял Липгарт А.А. Несмотря на то, что с момента остановки работ над машиной прошло менее трех лет, конструкторы решили полностью ее перекомпоновать, а многие узлы модернизировать или разработать заново. Фактически от довоенного грузовика был унаследован лишь индекс.

Новый ГАЗ-51 получил весьма прогрессивную для своего времени конструкцию. Капотная кабина и двигатель были сдвинуты максимально вперед, таким образом удалось увеличить грузовую платформу. До 2,5 т возросла грузоподъемность. Под капотом находился все тот же, шестицилиндровый нижнеклапанный двигатель ГАЗ-11, но основательно модернизированный. Мотор получил блок с сухими гильзами, термостат, вакуум-корректор, сменные вкладыши, хромированные поршневые кольца и алюминиевую ГБЦ. Кроме того впервые в своих машинах, газовские конструкторы применили полуцентробежное сцепление и гидропривод тормозов.

Следует отметить, что инженеры потрудились на славу. Новый грузовик расходовал на 30% меньше бензина, а его межремонтный пробег был вдвое выше чем у ГАЗ-ММ. В 1947 году за создание ГАЗ-51 команда конструкторов удостоилась Сталинской премии.

Параллельно с ГАЗ-51 велась разработка полноприводного грузовика ГАЗ-63. Причем разработка последнего была в приоритете. Первый опытный полноприводник собрали уже в декабре 1943 года, тогда как 51 только через пять месяцев. Машины имели максимальную унификацию, которая доходила до 80%. Первые экспериментальные грузовики имели кабину от Studebaker US6.

По отношению к ГАЗ-ММ, водители отмечали высокий комфорт и удобство работы пятьдесят первого
Безусловно влияние заокеанских автомобилей на наш автопром в то время было очень велико. Но газовцы творчески переосмыслили дизайн кабины, сделали ее более обтекаемой и установили гармоничные, присущие гражданским автомобилям, округлые крылья. Тем не менее в 1946 году, когда грузовик поступил на производство в СССР еще ощущалась нехватка холоднокатаной стали. ГАЗ-51 первых годов выпуска шел с деревянной кабиной обшитой фанерой и брезентом. Только в 1949 году, после восстановления металлокомбината «Запорожсталь», ГАЗ смог перейти на выпуск цельнометаллических кабин. Хотя до 1957 года, двери так и оставались деревянными.

Модификация ГАЗ-51Б для работы на пропан-бутане. Мощность двигателя 56 л.с.
В 1955 году завод модернизировал грузовик. Машина получила отраслевой индекс ГАЗ-51А, новую увеличенную бортовую платформу, отопитель, модернизированный ручной тормоз и другие изменения, в том числе косметические.

За почти тридцать лет конвейерной жизни, пятьдесят первый получил огромное множество модификаций. На его базе выпускались седельные тягачи, автобусы, самосвалы, пожарные машины и другие специальные автомобили.

Под разными именами ГАЗ-51 выпускался в Польше (Lublin-51), Китае (Yuejin NJ-130), КНДР (Sungri-58). В СССР же его выпуск завершился в апреле 1975 года на отметке 3 миллиона 481 тысячи экземпляров.
Технические характеристики ГАЗ-51
Тип двухосный грузовик
Годы выпуска 1946-1975
Тип двигателя бензиновый, L6
Объем двигателя, см3 3485
Наименование двигателя (мощность л.с.) ГАЗ-11/ГАЗ-51 (70)
Привод задний
Колесная база, мм 3300
Длина, мм 5715
Ширина, мм 2280
Высота, мм 2130
Снаряженная масса, кг 2760 (на старте выпуска)