Традиционный календарь казахов, 12-летний животный цикл, по-казахски называемый мүшел, – явление известное.

Действует он не только у казахов, а на огромной территории Центральной и Юго-Восточной Азии.
Некоторые исследователи считают, что идея создания календаря с небесной символикой 12-летнего животного цикла была воспринята народами Восточной Азии от кочевников Центральной Азии, которые установили, что Юпитер делает полный оборот вокруг Солнца примерно за 12 лет. Разделив путь Юпитера на 12 равных частей по 30 градусов и дав каждой части наименование определенного животного, народы Азии создали 12-летний календарный цикл.
В разных странах Азии названия животных цикла изменяются. Вот казахские названия, а в скобках варианты других народов: тышқан (мышь, крыса); сиыр (корова, бык, вол); барыс (барс, тигр); қоян (заяц, кот, кролик); ұлу (улитка, дракон, крокодил); жылан (змея); жылқы (лошадь); қой (овца, коза); мешiн, маймыл (обезьяна); тауық (курица, петух); ит (собака); доңыз (кабан, свинья).
Этому древнейшему календарю уже несколько тысяч лет. Помимо движения Солнца, Луны, Земли, он учитывает движение Юпитера – гигантской планеты, совершающей за 12 лет один оборот вокруг Солнца. В зависимости от соотношения с Солнцем Юпитер сильно влияет на Землю, вызывая изменения климата, которые с разными вариантами повторяются каждые 12 лет.
Циклы из 5 мушелей образуют 60-летний круг, который бесконечно повторяется. И как повторяется само Время, так повторяются и его события, несчастные и счастливые годы, джуты и изобилие, войны и праздники. Но в этом круговороте нет места «концу времени», а значит и «концу мира», непременному в некоторых религиозных системах. Время мушеля, давая, – забирает и, забирая, – возвращает, ибо основным его принципом является циклический повтор.
Циклический календарь объединяет единым ритмом жизнь Космоса, жизнь Природы, жизнь Человека с его хозяйственной деятельностью, выявляя их сущностную взаимосвязь. Этот календарь сформировал особое жизненное поведение кочевника, его высокую нравственность, культуру личностных взаимоотношений. Зло, нанесенное людям, природе и аруахам (духам предков), страшно тем, что циклическое Время, возвращаясь, возвращает и его. Зло, совершенное однажды, имеет не только прямую цепь дурных последствий, но, что гораздо более опасно, несет в себе последствия другого уровня – в виде обязательных циклических самоповторов. Это знание сформировало особую ответственность наших предков, выдержку и мудрую неторопливость, когда действиям предпочитают обдумывание, а скорости выполнения – выжидание момента, когда осуществлению задуманного поможет само время. По тем же законам живет и Добро. Однажды совершенное, оно вернется по кругам времен. Поэтому гостеприимство, доброта, взаимопомощь – святые принципы наших предков. И этот календарь является не просто инструментом для измерения времени, а философией, этикой и эстетикой кочевой культуры, несет сведения о природе человека, объединяя единым временем течение хозяйственных, жизненных, космических циклов, характеризуя их взаимодействие.
Человеческая жизнь мыслится как цепочка 12-летних мушелей, каждый из которых включает определенную возрастную ступень. Первый мушель (1–12 лет) – детство; второй (13–24 года) – молодость; третий и четвертый (25–36 лет, 37–48 лет) – зрелость; пятый (49–63 года) – старость.
В понимании пятого мушеля отразились мусульманские представления о «должном» сроке жизни, канонизировавшие срок жизни пророка Мухаммеда, прожившего 63 года. Каждый мушель – это определенное качественное состояние человеческого организма. Переход от одного мушеля в другому мыслится как резкая смена, опасный момент жизни, когда человек особенно беззащитен перед болезнями и всякого рода опасностями.