«Карл Брюллов родился в Петербурге. Отец его, Павел Брюлло, был мастером художественной резьбы по дереву и художником-миниатюристом, преподавал в Академии художеств. Своих троих сыновей Павел Брюлло с малых лет начинал учить живописи.
Даже Карл, который из-за болезни до пяти лет почти не вставал с кровати, должен был каждое утро нарисовать определенное количество фигур людей и лошадей и не получал завтрак, пока не выполнит задание. С 1809 года сын помогал Павлу Брюлло в работе над оформлением церкви в Кронштадте и другими заказами. В 1809 году Карл и его брат Александр поступили в Академию художеств.
Карл Брюлло с большим успехом прошел обучение в академии, получив все возможные награды. В качестве выпускной работы в 1821 году он написал картину «Явление Аврааму трех ангелов у дуба Маврийского», за которую получил большую золотую медаль и право на поездку за границу для совершенствования в искусстве.

«Автопортрет» Брюллова 1848 года был создан после семи месяцев тяжелой болезни. Когда художнику врачи разрешили вставать, он в тот же день попросил принести картон и наметил на нем свою фигуру. На следующих день он велел не пускать к нему никого, в том числе и докторов, и закончил картину в красках. Настроение картины передают слова Брюллова: «Мою жизнь можно уподобить свече, которую жгли с двух концов и посередине держали калеными щипцами».

Брюллов одним из первых прославил русскую живопись в Европе, поразив знатоков историческими полотнами и портретами. Более всего известна его картина «Последний день Помпеи». После окончания работы над ней художник был прият в члены Миланской, Флорентийской и Болонской академий.
Картиной восхищался Шатобриан, а Вальтер Скотт назвал ее «целой поэмой в красках». В парижской Салоне 1834 года «Последний день Помпеи» получил большую золотую медаль. Когда картина наконец прибыла в Россию, она была встречена с триумфом, такой же прием ожидал и вернувшегося на родину художника.
Картина Брюллова «Последний день Помпеи»представляет собой редкий пример сочетания классицизма и романтизма в живописи.

12 фактов о Карле Брюллове:
Отец художника был потомком выходцев из Германии, но далекие предки семьи Брюлло были французскими гугенотами, укрывшимися в Германии от религиозных гонений.
В детстве отец Карла Брюллова ударил его в наказание за какой-то проступок, в результате мальчик оглох на левое ухо.
Не испытывая особого желания продолжать картину «Осада Пскова», Карл Брюллов называл ее «Досада от Пскова».
Студия Брюллова располагалась на одной из главных улиц старого города в Риме — Виа дель Корсо.
На многих картинах Брюллова изображена графиня Юлия Самойлова, с которой художника связывали многолетние отношения. На картине «Последний день Помпеи» Брюллов изобразил Самойлову трижды: рядом с художником с кувшином на голове, упавшей на землю и в виде матери, прижимающей к себе дочерей.
Работая над «Последним днем Помпеи», художник изучал свидетельства Плиния Младшего об извержении Везувия и посещал раскопки Помпей и Геркуланума.
Знаменитое четверостишие Баратынского о картине «Последний день Помпеи» было написано за четыре года до того, как поэт увидел саму картину.
Узнав о гибели Пушкина, Брюллов сделал несколько эскизов памятника поэту.
В 1848 году Брюллов, увидев работы своего ученика Павла Федотова («Свежий кавалер» и «разборчивая невеста»), сказал ему: «Вы меня обогнали».
В конце жизни Брюллов задумал еще одну большую картину «Политическая демонстрация в Риме в 1846 году», обратившись впервые к теме актуальных политических событий. Эскиз картины находится в Тамбовской картинной галерее.
Фигура Брюллова есть среди других русских художников на памятнике «Тысячелетие России» в Новгороде.
В 2013 году бюст Брюллова был установлен в городе Фуншал на острове Мадейра».