Режиссером, открывшим талант Людмилы Гурченко, по праву называют Эльдара Рязанова – благодаря главной роли в его фильме «Карнавальная ночь» молодая актриса получила всесоюзную славу. Именитый партнер Гурченко по съемочной площадке, актер Игорь Ильинский, после первого же рабочего просмотра отснятого материала, подвозя дебютантку на своей машине до дверей ее общежития, сказал ей: «После этой картины ты будешь очень популярной. Так что готовься…».

Успех действительно был очень громким – в год выхода «Карнавальную ночь» посмотрели больше 45 млн зрителей, фильм стал лидером проката, а фотографии Людмилы Гурченко украшали обложки всесоюзных журналов. Образ в стиле new look, созданный для актрисы в этом фильме, стал эталоном моды 1950-х гг. После этого режиссеры завалили Гурченко новыми предложениями. Сценарий фильма «Девушка с гитарой» был написан специально для нее, в расчете на ее популярность, но повторить успех «Карнавальной ночи» не удалось, хотя картина заняла 10-е место в рейтинге посещаемости по итогам года, собрав у экранов больше 30 млн зрителей.

В новом фильме, вышедшем на экраны спустя 2 года после «Карнавальной ночи», актриса представала в том же амплуа – веселой, дружелюбной и неунывающей простой советской девушки, мечтающей стать артисткой. На экранах ее героиня, продавщица грампластинок в музыкальном магазине, вновь пела и плясала, что обернулось для Гурченко неожиданными последствиями – на нее повесили ярлык актрисы легкого, танцевально-песенного жанра.

Официальная критика разгромила «Девушку с гитарой» в пух и прах. Статьи об этом фильме выходили под такими заголовками: «Еще одна девушка», «К легкому жанру по… легкому пути», «Опасный крен», «В плену дурного вкуса» и т. п. О своем визите к министру культуры Гурченко вспоминала с содроганием: «Появляются сразу оба – и министр, и зам. И сразу в атаку. Да в какую! Что, мол, я себе позволяю? Такое позорище! Танцы, вертлявые западные штучки-дрючки. И это наша комсомолка! «С лица земли сотрём! Имени такого не будет!» – это слова министра. И это не сегодняшние демократические денёчки, когда говори, что хошь, всем до фонаря. То было жестокое время. И то был настоящий приговор».

И реакция министра, и травля в прессе не были случайными: на самом деле их причины не ограничивались художественными достоинствами или недостатками фильма. Съемки начались накануне Международного фестиваля молодежи и студентов в Москве, проходившего летом 1957 г., и фильм стал первой советской картиной, посвященной этому событию. Гурченко позже рассказывала, что во время съемок ей предложили сотрудничать с КГБ во время фестиваля: «С вербовкой до той поры не сталкивалась. И вот она началась – прямо из общежития куда-то повезли. Какие-то люди в чёрном. Я и там говорила, как я люблю Родину, – ну ничего не понимала, куда они клонят! Потом уже впрямую предложили: «Скоро в Москву приедет много иностранной молодёжи, и нам это все будет очень интересно». А взамен за «помощь» предлагали и квартиру, и научить языкам интенсивно, но одно условие: никому ни слова! Но тогда, в гостинице «Москва», я от предложений этих людей в чёрном отказалась. Так и сказала: я люблю Родину, но вот этого – не могу. И пошла сниматься в «Девушке с гитарой». Но этот отказ мне ещё аукнулся». Это и стало впоследствии настоящей причиной ее травли.

Формальным поводом порицания актрисы стало ее участие в актерских «халтурах». Дело в том, что звездный статус Людмилы Гурченко после «Карнавальной ночи» никак не повлиял на ее материальное положение – гонорары были стандартными, и успехи в прокате или популярность актера при начислении никак не учитывались. Поэтому Гурченко ездила по всей стране с концертами на заводах, шахтах, фабриках и активно участвовала в проведении творческих вечеров. В итоге актрису обвинили в «капиталистическом подходе к искусству» и получении «нетрудовых доходов».

В прессе вышла разгромная статья «Чечетка налево», где упоминалась и Людмила Гурченко: «Ведь в левых, как их называют в артистической среде, концертах на сцену вместе с хорошими артистами проникают халтурщики, которые несут пошлятину, потрафляют мещанским вкусам, наносят большой вред эстетическому воспитанию молодежи. И особенно обидно за того молодого, способного артиста, чья слава исчисляется пока лишь какими-нибудь пятью минутами и которую так легко растерять, разменять на пустяки. Еще год назад комсомольцы Института кинематографии предупреждали Людмилу Гурченко. Ее партнеров наказали тогда очень строго, с Людмилой же обошлись мягко: все-таки талантливая, снималась в главной роли, неудобно как-то. Снисходительность товарищей не пошла молодой актрисе впрок. Для виду покаявшись, она вскоре снова отправилась в очередные вояжи. И в помине нет уже у начинающей двадцатидвухлетней артистки робости перед зрителем, того душевного трепета, который переживает каждый настоящий художник, вынося на суд зрителей свое творчество. Какое уж тут творчество!».

Сама актриса рассказывала об этом периоде так: «И у меня случился вертикальный взлет… Вертикальный, сразу! Вчера студенточка, сегодня актриса, которую знает вся страна. И потом оттуда, с вершины, – бах, и вдребезги! И вот представьте, съемки кончились, и я в своем пальтишке езжу на троллейбусе в институт. Живу как обычный человек. И при этом получаю пачки писем, мешки! И каждый день у меня – по три-четыре выступления где-нибудь, и все бесплатно. А с деньгами трудно, поскольку меня, как снимающегося студента, лишили стипендии, такие были правила. И тут в «Комсомольской правде» выходит статья «Чечётка налево»! Мол, зазнавшаяся звезда халтурит. А какая халтура – я на концертах выкладывалась: училась чувствовать зал. И началось. Харьков от меня открестился: «Позорит наш город!» На улицах швыряли камни – всё было. После вертикального взлета началось крутое пике – вниз. Однажды я вышла на сцену (потому что по инерции меня еще приглашали, хотя все меньше и меньше), исполнила песню из фильма. В зале гробовая тишина. Потом кто-то засвистел… Я сказала: «Извините!» – и ушла под стук собственных каблуков. Я всю жизнь это буду помнить!».

Репутация актрисы была безнадежно испорчена, зрители ее осуждали за «аморальное поведение», присылая гневные письма с фразами «мы больше не пойдем смотреть ваши фильмы», «выскочка!» и т. д. После этого на протяжении почти 15 лет ей не предлагали стоящих ролей в кино – только эпизоды, которые она, вслед за Фаиной Раневской, называла «плевками в вечность». В тот период она даже задумывалась о самоубийстве.

На этом кинокарьера Людмилы Гурченко могла бы и завершиться, но, к счастью, были режиссеры, которые считали ее одной из самых талантливых актрис современности. Фильмы «Соломенная шляпка», «Двадцать дней без войны», «Небесные ласточки» и «Мама» вернули ей любовь зрителей.