В мире немало растений, приспособившихся к суровым условиям знойных пустынь. Все растения, произрастающие в засушливых районах Земли, объединены в группу под названием ксерофиты. Самые известные из них – это кактусы и суккуленты, которые многими выращиваются как комнатные растения. Однако есть в группе ксерофитов такие растения, о которых мало кто слышал, а воочию вообще видели единицы.

Одно из таких растений – Вельвичия удивительная, крайне выраженный представитель ксерофитов. Название удивительная, как и звание царицы пустыни, Вельвичия заслуживает хотя бы потому, что она не похожа ни на одно из всех известных растений в мире. Она одна в своем роде. В отряд Вельвичиевые входит всего одно семейство, один род, один вид – это, собственно, и есть Вельвичия удивительная. Ее жизненную форму никак не назовешь ни травой, ни кустом, ни деревом, хотя в ботанической классификации она обозначена, как реликтовое дерево. Увидеть, как растет Вельвичия, можно только отправившись на юг Анголы или в Намибию, каменистую пустыню Намиб, узкой полосой протянувшуюся по побережью Западной Африки. Но если вам повезет, вы можете встретить ее в какой-нибудь оранжерее, т.к. с недавних пор ее стали культивировать. Ученый мир узнал о Вельвичии не так давно, всего лишь в 19 веке. А нашел ее австрийский профессор ботаники Фридрих Вельвич. В процессе изучения ангольской флоры он наткнулся на необычное растение. Повидавшему в своей жизни различных представителей флоры, профессору казалось, что такое и придумать невозможно. Он увидел нечто похожее на пень или одревесневший обрубок овальной формы диаметром более метра, от которого в обе стороны исходило два огромных буро-зеленых листа. Вельвич аккуратно развернул и измерил один лист – он оказался больше 2 м. Частыми сильными ветрами листья были разорваны на множество тонких лент, которые спутались и переплелись между собой, напоминая щупальца осьминога. Впоследствии эту находку ботаники назвали открытием века.

Издалека кажется, что у Вельвичии много длинных листьев, но на самом деле их всего два, и они растут на протяжении всей ее растительной жизни, прибавляя по 8-15 см в год. В научных трудах был описан гигант с длиной листьев более 6 м и шириной около 2 м. А продолжительность ее жизни настолько велика, что и поверить трудно. Хотя Вельвичия и считается деревом, но годовых колец, как на стволах деревьев, у нее нет. Ученые определили возраст отдельных, самых больших, Вельвичий радиоуглеродным методом – оказалось, что некоторым экземплярам около 2000 лет! Большая часть широкого ствола Вельвичии находится под землей, над поверхностью он выступает всего на 30-50 см. Причем ствол к низу сужается и переходит в толстый стержневой корень, достигающий иногда трехметровой длины. Получается, что это дерево-карлик растет вниз! Ведь у обычных деревьев самая тонкая часть ствола – это верхушка. Как же это растение выживает в условиях самой засушливой пустыни? В некоторых местах Намиб выпадает не более 25 мм осадков в год. Сначала у ученых была версия, что корень растения доходит до грунтовых вод, но она оказалась ложной. Вот тут и открылась еще одна удивительная особенность листьев Вельвичии - способность впитывать влагу. На всей площади листьев, за исключением засохших кончиков, имеется невероятное количество устьиц (22 000 на 1 см²), которые «открываются» с приходом на побережье густого тумана. Влага, конденсируясь на листьях, поглощается этими самыми устьицами. Конденсация обеспечивает Вельвичии нужное количество влаги равноценное 50 мм осадков. Туманы в этой области Африки привычное дело – они окутывают побережье почти 300 дней в году. Ветра, дующие со стороны Атлантического океана, гонят туман вглубь материка на 80-100 км. Поэтому в тех местах, куда туман не доходит, Вельвичия не встречается, т.к. там она просто погибнет. Вельвичия удивительная – барышня гордая. Вместо общественной растительной жизни она предпочитает одинокое существование, т.е. группой она не растет. Цветки у Вельвичии похожи на маленькие шишечки, причем в каждой женской шишке (растение двудомное) только по одному семени, и каждое семя снабжено широкими крылышками. Что касается опыления, то мнения ботаников здесь расходятся. Одни считают, что опыление осуществляют насекомые, другие же больше склоняются к действию ветра Вельвичия находится под охраной намибийского закона об охране природы. Сбор ее семян запрещен без специального разрешения. Всю территорию, где произрастает Вельвичия, превратили в Национальный парк Намиб-Науклюфт. Конечно, такому чуду природы нужна защита. К жестким природным условиям она приспособилась, а вот к хищности человека…