С 1844 по 1847 год Лев Толстой обучался в Казанском университете: сначала на философском, а затем на юридическом факультете. Не окончив образования, вернулся в Ясную Поляну с намерением благоустроить быт своих крепостных крестьян, а также заняться самообразованием. Разочарованный неудачным опытом хозяйствования, осенью 1847 года переехал в Москву, а затем в Санкт-Петербург. Эти годы сопровождались напряжённым самоанализом и борьбой с собой, что нашло отражение в дневнике, который Лев Николаевич вёл на протяжении всей жизни. Тогда же возник интерес к писательству.

В апреле 1851 года Лев Толстой уехал на Кавказ, а через год поступил на военную службу в артиллерию. Принимал участие в сражениях Кавказской войны (1817–1864), работал над повестью «Детство», которая после публикации в журнале «Современник» принесла первый успех.

Литературное наследие писателя составило 90 томов художественных и публицистических произведений, дневниковых заметок и писем.

Лев Толстой также сделал существенный вклад в систему отечественного образования, в котором отразил своё отношение к формам воспитания. Для великого писателя школа была важнейшим общественным институтом. Он считал, что люди могут реализовать все планы только в последующих поколениях.

В 1859 году Толстой основал школы для крестьянских детей в Ясной Поляне и в окрестностях деревни. Он был убеждён, что образование должно быть доступно для всех, независимо от социального статуса. В скором времени писатель отправился за границу с целью узнать, как устроено народное образование в европейских школах. Через девять месяцев европейского путешествия он вернулся в Россию.

Лев Николаевич решил создать свою систему образования в яснополянской школе. Он был сторонником свободного образования и призывал к изменению традиционной системы обучения. Поэтому в своей школе упразднил все правила дисциплины и отменил педагогические программы.

Писатель стремился создать условия, в которых каждый ребенок мог бы развиваться в соответствии со своими способностями и интересами. Также все занятия чередовались с прогулками, гимнастикой и играми.

Толстой считал, что главная задача обучения - не запоминание фактов и правил, а способность самостоятельно мыслить. Важное место в образовании занимало развитие личности и формирование нравственных ценностей.

Среди преподавателей в школе писателя был сам Лев Николаевич и несколько учителей из его ближайшего круга. Преподаватель не только давал ученикам важные знания, но и являлся примером для подражания.

В 1862 году Лев Толстой начал издавать педагогический журнал «Ясная Поляна» с книгами для чтения. Позднее он написал «Азбуку» и «Новую азбуку» – школьное пособие для обучения детей чтению, письму и арифметике. Литературно-педагогическая работа состояла из четырёх книг и включала не только адресованные ученикам короткие истории, былины, басни, загадки, но и рекомендации педагогам, методические советы и общие замечания. В третьей и четвёртой книгах «Азбуки» были размещены рассказы писателя.

Многогранную личность Льва Толстого можно изучить по материалам из фонда Президентской библиотеки:
Коллекция 
«Азбука» (1872)
«Первая русская книга для чтения» (1882)
День в истории.