13 февраля (по новому стилю) 1842 года император Николай I подписал указ о строительстве железной дороги между Санкт-Петербургом и Москвой.

Пректно-изыскательские и строительные работы велись на протяжении десяти лет (1842-1851) и потребовали больших финансовых вложений, оригинальных технических решений, привлечения множества отечественных и зарубежных специалистов и значительного числа рабочей силы. В возведении дороги приняли участие более 800 тысяч рабочих, преимущественно из числа крепостных крестьян.

В строительстве самое активное деятельное участие принимала большая группа инженеров – выпускников Петербургского института Инженеров путей сообщения, имена которых ныне составляют золотой фонд российской транспортной науки.

Вся магистраль в административном отношении была разделена на две дирекции. Северную (Петербург – Бологое) возглавил профессор Павел Мельников, а Южную (Бологое - Москва) – профессор Николай Крафт. В свою очередь, каждая дирекция делилась на участки, а участки – на дистанции.

Профессор Павел Мельников считался главным инженером проекта и строительства всей магистрали. Видный строитель дороги Валериан Панаев писал: «Мельников… был душой всего дела и учителем всего и всех по техническим вопросам, и учителем великим».

13 ноября (по новому стилю) 1851 года в 11 часов 15 минут из Петербурга в Москву отправился первый «всенародный» поезд. «Санкт-Петербургские ведомости» написали тогда: «1-е ноября останется днём, навсегда памятным для России: в этот день происходило ... открытие для публики железной дороги, соединяющей две наши столицы — голову и сердце России». Пассажирский поезд прибыл в Москву на следующие сутки в 9 часов утра. В пути он пробыл 21 час 45 минут.

650-километроовая двухпутная железная дорога представляла собой одно их выдающихся инженерных сооружений того времени. Она поражала своей масштабностью, чёткостью инженерного расчёта полотна и сотен различных искусственных сооружений и позволяла развивать достаточно высокие скорости.

На дороге было построено 272 искусственных сооружения, в том числе 184 моста. Так, Волховский мост, состоящий из пяти пролётов длиной по 51 метр каждый и разводной части для пропуска судов, был первым разводным железнодорожным мостом в России. Строил его инженер путей сообщения Владимир Граве.

В 1855 году новая магистраль и вокзал в столице были названы в честь императора Николая I. После революции, в 1923 году, Николаевскую дорогу переименовали в Октябрьскую, а вокзал получил действующее по сей день название — Московский.

Построенная на высоком инженерном уровне магистральная линия Петербург – Москва стала полигоном для испытания и ввода в действие первых в России автотормозов, скоростных паровозов, средства сигнализации и связи и многого другого, что поступало на вооружение железнодорожного транспорта страны.

В фонде Президентской библиотеки хранятся архивные документы, фото- и видеоматериалы, посвящённые истории развития железной дороги в России.