Такое громкое утверждение Бунин записал в своём дневнике в 1940 году. Жена Вера вспоминала, что мысль эта у писателя была достаточно давнишней.
Бунин считал, что Гоголь сжёг не вторую часть повести "Мёртвые души", а лишь то, что не вышло из этой второй части - будто бы Гоголю "хотелось писать в ином стиле, неорганически, а это у него не вышло. Ему хотелось стать Шекспиром ("Гамлет", "Ромео и Джульетта"), Данте ("Божественная комедия"), то есть встать в один ряд с величайшими писателями человечества, достичь совершеннейшей высоты писательского мастерства, которая заключалась бы в высокой художественности текста и одновременно фотографической точности в изображении лиц, событий, явлений.
Что таки сталось с "сохранившейся" частью рукописи, Бунин не уточнил.