Горный хрусталь - это кристаллический, прозрачный, бесцветный кварц, окись кремния, твердость по шкале Мооса - 7.

Кристаллы представляют собой шестигранные призмы, увенчанные трех- или шестигранной пирамидой.
Название горный хрусталь ввел в употребление древнегреческий ученый Теофраст. Происходит оно от греческого «кристаллос» - лед, спрессованный временем и громадным давлением ледников. Этим же термином пользуется Гомер в Илиаде и Одиссее. Плиний Старший в своей «Естественной истории» писал: «Хрусталь образуется действием сильного холода». Плутарх, Фукидид, Аристотель определенно указывают: хрустальная вода, совершенно утратившая тепло, окаменевшая.
Лишь в XVII веке знаменитый английский физик Роберт Бойль окончательно и четко определил горный хрусталь как минерал.
Как видим, основания считать горный хрусталь переохлажденной водой у древних были - он встречается, как правило, в горных районах, среди снежников, ледников, в царстве высоты и холода. Кстати, о холоде. В аристократических кругах Рима был распространен обычай охлаждать руки шарами, сделанными из горного хрусталя. Для охлаждения напитков и вин в сосуды также клали шары или кристаллы. У Нерона были два кубка редкой красоты, сделанные из безупречно чистых кристаллов. Теплоемкость кварца значительно выше, чем у стекла, поэтому охлаждающее действие изделий из хрусталя очевидно.
Зарождается горный хрусталь в полостях, так называемых «хрустальных погребах», некоторые из них напоминают огромные залы площадью до 30 метров.
Размер кристаллов горного хрусталя — от нескольких миллиметров до 1— 2 метров. Крупные кристаллы не редкость. Огромные отдельные кристаллы горного хрусталя были найдены в Бразилии, самый большой из них весил 44 тонны.
В Парижском музее хранится кристалл весом 800 килограммов. Гигантский пикообразный кристалл серебристо-белого цвета, весом в полторы тонны украшает вход в здание горисполкома в центре города Инта в Коми.
Для изготовления всегда модных хрустальных шаров нужен идеально прозрачный камень, поэтому шары диаметром больше 15 см стоят баснословных денег. Самый крупный хрустальный шар находится в Национальном музее США в Вашингтоне. Вырезан он был в Китае из бирманского кварца. Его диаметр 33 см, масса 48,5 кг, и стоит он не меньше четверти миллиона долларов.
В Национальной коллекции США хранится яйцо из горного хрусталя массой 7000 карат.
Самыми крупными местами добычи горного хрусталя являются Китай, Бразилия, Швейцария, острова Мадагаскар и Цейлон.
В России основные источники добычи горного хрусталя — Якутия и Урал. Там встречаются редкие разновидности с включениями пирита, асбеста и турмалина. Горный хрусталь, найденный в Украине, имеет дымчатую окраску. В Карпатах, а также в Крыму и Якутии встречаются прозрачные, очень чистые, с двумя головками и сильным блеском кристаллики, которые получили название мармарошских алмазов.
Долгое время слова «кристалл» и «хрусталь» являлись синонимами. И лишь сравнительно недавно кристаллами стали называть природные многогранники минералов. А название «хрусталь» закрепилось за наименованием прозрачного блестящего стекла с примесью окиси свинца, обладающего высокой преломляющей способностью.
В настоящее время чистый горный хрусталь редко используется в ювелирном деле, а основной сферой его применения постепенно становится радиотехника, где он используется в качестве пьезоэлектриков (стабилизаторов частот радиоволн).
Требования, предъявляемые к горному хрусталю в этой области, гораздо выше, чем к ювелирному. Кристаллы должны быть достаточно крупными, идеально прозрачными, не содержать включений и трещин. Поэтому стоимость пьезоэлектрического горного хрусталя гораздо выше, чем ювелирного.
Вот уже более 300 лет славятся хрустальные изделия из Богемии. Для изготовления «хрустальной посуды» и «хрустальных люстр» используется не природный горный хрусталь, а его искусная имитация — кварцевое стекло. Его варят из особо чистого кварцевого песка, измельченных обломков кристаллов кварца с добавкой окиси свинца и других компонентов. У кварцевого стекла нет кристаллической структуры, но оно сохраняет прозрачность, блеск и другие качества кварца.
Популярные, как раньше, так и в настоящее время, стразы изготавливаются из свинцового стекла с примесью таллия, обладающего высокой дисперсией. Названы они в честь австрийского химика и ювелира И. Штрасса, который впервые использовал их для имитации других камней.
Определить, где хрусталь, а где кусок стекла, можно, приложив их к щеке: хрусталь дольше остается холодным, а стекло сразу же нагревается – и так же, хрусталь остывает дольше, чем стекло.
Горный хрусталь, в отличие от стекла, не царапается стальным ножом.
Синтетический прозрачный кварц сегодня выращивают в большом количестве — сотни тонн в год. Это не стекло, а полноправный самоцвет, который используется широко в науке, технике и ювелирном деле. В ювелирном изделии отличить его от природного без специальных методов практически невозможно.
При покупке изделия из горного хрусталя следует обратить внимание на дефекты камня — включения, трещины, замутнения. При их наличии с большой долей вероятности можно утверждать, что камень натуральный.