Наперстки находили во время проведения раскопок Помпеи, а также в скифских захоронениях. Родиной древнейших экземпляров, наиболее похожих на современные, является Китай. Первые китайские наперстки изготавливали из плотной кожи в III веке до н.э. Затем их стали делать из меди, бронзы. Состоятельные люди могли себе позволить наперстки из серебра и золота.

Первые в истории письменные упоминания об этом швейном изделии относятся к XII столетию. Тогда наперстки изготавливали вручную методом ковки или литья из меди, железа, бронзы. В Германии, ставшей лидером по производству этого предмета, была организована гильдия наперсточников. Они закрепили за собой право изготавливать наперстки из латуни. Произошло это в XIV веке, после чего процессы производства с годами только совершенствовались.

Самые ранние напёрстки, сохранившиеся в разных странах Европы, имеют плоские головки. Такие напёрстки были в IX – X веках, они относятся к периоду Византийской Империи. А маленькие, круглые напёрстки были привезены в Европу из Азии несколько позже. с XV по XVI столетия во всех областях художественных ремёсел портной стал уважаемым человеком в обществе. Но не только пошив одежды требовал определённые инструменты для работы, а также и возрождающееся в ту пору игловое кружево, то есть кружево, шитое иглой. Этот вид рукоделия был особенно развит в Венеции. Здесь же делали и напёрстки, в создании которых принимали участие и ювелиры, и художники, и мастера по бронзовым изделиям.

в Англии занялись напёрстками всерьёз. В Букингеме основали фабрику Thread-needle («нитка-иголка»), на которой в числе разных предметов для шитья изготавливали и напёрстки. Англичане делали их из латуни, золота и серебра, украшали мелкими рельефами в виде крошечных кружочков и даже наносили тексты религиозного содержания. Английские напёрстки отличались правильными пропорциями и изящными формами.

Фабричный выпуск наперстков начался в XIX веке. В это же время зарождается традиция преподносить в качестве подарка особо красивые изделия. Отсюда и появился спрос на эксклюзивные наперстки, выполненные из драгоценных металлов, украшенные росписью, камнями и эмалью. этот предмет для шитья преподносили в качестве подарка женихи своим невестам, по которому судили о материальном положении суженого.

С появлением оригинальных экземпляров наперстки становятся предметом для коллекционирования. Возникло новое понятие – коллекционный наперсток. Такое изделие не использовали по его прямому назначению. В конце XVII века Кристофер Пинчбек создал новый сплав, который состоял из пяти частей меди и одной части цинка, что позволило создавать напёрстки разными по форме и декоративному оформлению. Появляются напёрстки, которые стали отвечать современному стилю, модному в определённый период.

Созданием напёрстков так увлеклись, что изготовление их уже не ограничивалось лишь металлом или сплавами. Напёрстки делали из камня (горный хрусталь, янтарь), стекла, кожи, рога животных, панциря черепахи, перламутра, фарфора, глины, дерева и даже из плотной ткани. Конечно, некоторые из них были лишь предметами, украшавшими интерьер, их называли objets de virtue – милые пустячки, но они были прекрасным подарком для женщины. Среди них были фарфоровые напёрстки, украшенные картинками, изображающими прекрасных дам с галантными кавалерами и природой. В XVIII столетии эти напёрстки были особенно популярны. Большим спросом пользовались в это время и напёрстки из серебряной филиграни, украшенные эмалью. В целом напёрстки стали в этот период изящнее и стройнее, напоминая изящество и галантность XVIII века. В конце XVIII - в начале XIX века приобрели большую популярность напёрстки-игрушки. Внутри этих напёрстков находились маленькие пузырьки с духами.

XXI век напёрстки декорируются иной тематикой, например, портретами известных политиков или сюжетами определённых событий наших дней. Есть в Америке напёрсток, украшенный памятником Аврааму Линкольну, а в Англии – с портретом леди Дианы. Такие напёрстки становятся мечтой коллекционеров или являются сувенирами, которые можно приобрести, побывав в той или иной стране, в которой он создан. Подобные напёрстки украшают сюжетами из старинных легенд, народных преданий или известных исторических событий, происшедших в стране. А как вы думаете, что изобразили на своём напёрстке во Франции?... Да, именно лягушку. Есть и напёрстки фарфоровые, выпускаемые на знаменитой фарфоровой фабрике Лиможе. Есть в Англии  Клуб коллекционеров напёрстков.

Напёрсток был и остаётся важным предметом портновского искусства, с помощью которого создаются шедевры. Но он и сам стал не только произведением искусства, но и свидетелем многих событий, происходивших в разных странах.

Появление швейной машинки привело к резкому падению славы наперстка, теперь он является больше предметом для коллекционирования. Однако и сегодня он может оказать верную службу портному и домохозяйке.