С исторической точки зрения Александр Ярославич фигура ничем не выдающаяся, а на фоне своего отца — вообще незначительная. Совершённые им ратные подвиги выдуманы потомками, а современники относились к нему без почтения. И тем не менее посмертная слава князя с каждым веком лишь росла. Почему так произошло?

Начало церковного почитания Александра Невского было положено в Рождественском монастыре во Владимире, во второй половине 14-го века. И это имеет объяснение. Дело в том, что до возвышения Троице-Сергиева монастыря именно придворный Рождественский монастырь был главной монашеской обителью Владимирской Руси.

Первенство Троице-Сергиева монастыря обозначилось накануне Куликовской битвы. Именно туда отправился великий князь Московский Дмитрий Иванович за церковным благословением перед походом на Мамая. Для того чтобы сохранить своё главенствующее положение, Рождественскому монастырю надо было найти достойный ответ. Самый убедительный и эффективный — явить чудо. Но чудо происходит не само по себе, а из творящей его святыни. А такой в монастыре не было. Зато была могила Александра Ярославича, прямого предка Дмитрия Ивановича. В 1380 году монахи Рождественского монастыря объявляют о том, что обрели нетленные мощи Александра. Произошло это прямо в момент Куликовской битвы.

На следующий год митрополит Московский Киприан официально зарегистрировал факт обретения мощей, совершив над ними службу. Тогда же была написана первая икона Александра Ярославича, изображающая его в образе схимника, в монашеском одеянии. С той поры от мощей новоявленного святого будто бы стали происходить чудеса.

Хотя ещё почти два столетия Александр Ярославич оставался местночтимым святым и его культ не распространялся за пределы стен Рождественского монастыря, создание мифа о святом предке московских князей позволило обители сохранить своё главенствующее положение в течение двух столетий. К началу царствования Ивана Грозного монастырь стал крупнейшим землевладельцем Московской Руси.

Одна из важнейших причин, благодаря которой культ Александра Ярославича распространился из Владимира на всю Русь, это превращение его потомков во всероссийских самодержцев. Младший сын Александра, Даниил, становится основателем династии московских князей.

Для обоснования своих притязаний на господство над всеми землями Северо-Восточной, а затем и Киевской Руси московским государям уже было недостаточно традиционной преемственности их власти от отцов и дедов. Московские князья пытаются внушить подданным, что их власть имеет божественное происхождение.

Однако широкого распространения культ Александра Ярославича до эпохи Ивана IV Грозного не получил. В том числе потому, что главным врагом Московской Руси после Куликовской битвы стали татары, с которыми Александр никогда не воевал, а, наоборот, преданно им служил.

Новая интерпретация мифа об Александре возникла в первой половине 15-го века, когда Москва начала борьбу против новгородской феодальной республики. В развернувшейся идеологической войне новгородские летописцы припомнили, что основатель династии московских государей был новгородским князем. Это означало старшинство Господина Великого Новгорода по отношению к Москве.

Подвиги, приписанные Александру, должны были представить новгородцев защитниками и хранителями Руси и её духовных скреп. Именно к этому времени и по этой причине в Новгородской летописи появляются сведения о полководческих подвигах Александра, которые так любят цитировать историки.

Как фигура общенационального масштаба образ Александра Невского начал формироваться только во второй половине 16-го века, когда Ивану Грозному потребовалось обосновать необходимость завоевания Новгорода и Ливонской конфедерации. Именно в это время Александр получил прозвище Невский и был объявлен общенациональным святым, в честь которого ежегодно отмечался церковный праздник.

Окончательное оформление образ Александра Ярославича получил в десятитомном «Лицевом своде», который был создан под руководством Ивана Грозного в его резиденции в Александровской слободе. Почти каждая страница «Лицевого свода» украшена миниатюрами (всего там их более 16 тысяч).

Цель этого сборника, как следует из его названия, — свести воедино все местные летописи и создать полную и, что особенно важно, единственно «правильную» версию истории, которая обосновывает идею, что Москва — преемница Руси Киевской и Владимиро-Суздальской, а правящая династия в лице Ивана Грозного — единственная легитимная власть.

Персонально Александру Ярославичу в «Лицевом своде» посвящено целых 196 миниатюр в двух томах — больше, чем всем остальным русским князьям. Но удивляет даже не количество посвящённых Александру иллюстраций, а то, что создателей свода совершенно не интересуют следующие за Ледовым побоищем двадцать лет его жизни. А ведь это были наиболее важные годы: Александр становится великим князем Киевским, а потом и великим князем Владимирским, то есть из рядового удельного князя превращается в политика национального масштаба.

Очевидно, что такое «неуважение» к последующей деятельности Александра обусловлено стремлением обойти неудобные моменты его биографии, связанные с захватом великокняжеского трона и сотрудничеством с Ордой.

В царствование Ивана Грозного началась и монументальная пропаганда образа Александра Ярославича. В построенном по указанию царя храме Василия Блаженного была помещена большая икона «Святой Александр Невский с деянием», где изображены 32 его прижизненных подвига и посмертных чуда.

Пришедшие к власти цари из династии Романовых продолжили чествование Александра Ярославича, хотя, в отличие от Рюриковичей, не были его прямыми потомками. Романовым, взошедшим на престол в результате победы над поляками, тоже нужен был символ борьбы с Западом. При них около 1630 года в Московском Кремле был воздвигнут первый на Руси храм во имя святого Александра Невского.

Новую смысловую нагрузку образ Александра Ярославича получает при Петре I, который объявляет его «небесным покровителем» Петербурга царствующей династии и Российской империи. Пётр Алексеевич был первым из русских царей, сделавшим Александра и своим официальным небесным покровителем. Первый российский император считал, что родился с Александром в один день — 30 мая. И даже сына, родившегося в 1691 году, Пётр назвал в честь покровителя (правда, Александр Петрович умер в младенчестве).

В 1710 году у впадения в Неву речки Чёрной Пётр лично выбрал место для строительства монастыря в честь Александра Невского. К летописной Невской битве это место отношения не имеет, так как устье реки Ижоры, где она состоялась, находится от него в сорока километрах. Но Петру нужен был монастырь в самой столице, а не в её дальнем пригороде.

В 1723 году Святейший синод постановил перенести мощи Александра из Владимира в Александро-Невский монастырь (в действительности останки, которые монахи Рождественского монастыря выдавали за мощи князя, погибли при пожаре ещё в 1491 году). Маршрут был устроен так, чтобы ковчег с ракой следовал через крупные населённые пункты. Весь этот путь кортеж под охраной почётного воинского эскорта двигался в окружении духовенства, скопления народа, нищих и юродствующих.

Процессия проследовала через Москву, Тверь, Новгород. Далее по Волхову на Ладожское озеро и Неву. Через месяц ковчег прибыл в окрестности столицы. На этом церемонию прервали на целый год: Пётр решил устроить торжественную встречу мощей в очередную годовщину заключения Ништадтского мира. 30 августа 1724 года раку с мощами перенесли на галеру, гребцами на которой были высшие государственные сановники. Пётр занял место рулевого.

Петру принадлежит и идея учреждения ордена в честь Александра Невского. Но наградить этим орденом он никого не успел по причине скоропостижной смерти.

Марта Скавронская, оказавшаяся волею судеб на русском престоле после смерти мужа под именем Екатерины I, стремясь завоевать расположение подданных, выступила как продолжательница его дел. Поэтому своё восшествие на престол Екатерина I отметила вручением нового ордена Российской империи. Первым кавалером ордена стал племянник шведского короля Карла XII — голштинский герцог Карл Фридрих.

Императрица Елизавета Петровна, подчёркивая, что продолжает дело отца, не жалела средств на Александро-Невский монастырь. Главным его украшением должна была стать новая рака. Елизавета Петровна распорядилась отдать на её создание девяносто пудов первого отечественного серебра, которое было получено с Колыванских рудников. Почти три года работали над серебряным ансамблем русские мастеровые с Монетного двора. Эпитафию, начертанную на саркофаге, сочинил Ломоносов. В ней поэт называет Александра Ярославича «усердным защитником», «укротившим варварство на востоке, низложившим зависть на западе».

Начиная с 1743 года, по повелению Елизаветы Петровны, устраивался крестный ход по Невскому проспекту из Казанского собора в Александро-Невский монастырь. С этого времени данная церемония производилась ежегодно. Последний такой крестный ход состоялся в 1916 году.

С 18-го века Александр Невский в официальном почитании окончательно вытеснил всех других князей, канонизированных церковью. Три российских императора, носившие его имя в 19-м веке, утвердили исключительность его почитания. При них было воздвигнуто множество храмов, посвящённых Невскому. В храмах других святых, в том числе в главном православном соборе Руси — храме Христа Спасителя, появились приделы Александра Невского.

Выброшенный после большевистского переворота на свалку истории как один из символов царизма и религиозного мракобесия образ Невского был вновь интегрирован в советскую идеологию в годы подготовки к «Большому освободительному походу». При Сталине оказался востребованным образ князя-полководца, защитника отечества, ведущего непримиримую борьбу с внешними и внутренними врагами.

Кульминацией сталинской реинкарнации Александра Невского становится одноимённый фильм Сергея Эйзенштейна (1938), в котором проводились прямые аналогии между эпохами.

В речи во время знаменитого парада на Красной площади 7 ноября 1941 года Сталин призывает народ встать под знамёна Александра Невского и Михаила Кутузова.

28 июля 1942 года выходит приказ народного комиссара обороны № 227, вошедший в историю под названием «Ни шагу назад». Он узаконил массовые расстрелы отступающих красноармейцев специально созданными для этого заградительными отрядами войск НКВД. А на следующий день были учреждены ордена в честь полководцев Суворова, Кутузова и Александра Невского.

Последние знаковые моменты обращения к образу Александра Невского — объявление его в 2008 году победителем телепроекта «Имя России» (где долго лидировал Сталин и возникли подозрения в «накрутке» голосов князю) и возрождение в 2010-м ордена Александра Невского в качестве государственной награды РФ.