Как известно, развитие чего бы то ни было часто идёт по спирали. Морская авиация Великобритании, в 1918 году поглощённая новым видом вооружённых сил под названием Королевские ВВС, 20 лет спустя была вновь выделена в отдельную службу и передана под полный контроль флота. Британские морские лётчики-истребители участвовали в боях с первого до последнего дня Второй мировой войны. Конечно, их численность и активность действий не шла ни в какое сравнение с «сухопутными» лётчиками Королевских ВВС, но полтора десятка морских пилотов все же перешли рубеж в пять подтверждённых воздушных побед, что давало им право называться воздушными асами.

Первой операцией, в которой активно применялись истребительные эскадрильи Воздушных сил флота (FAA – Fleet Air Arm), стала норвежская кампания. Палубные и береговые самолёты одержали несколько десятков воздушных побед, но никто из пилотов не сумел одержать пяти личных побед, и первые асы британского флота во Второй мировой войне появились уже в ходе Битвы за Британию – причём, среди лётчиков, воевавших в составе RAF.

Фрэнсис Доусон-Пол (Francis Dawson-Paul), бывший флайт-лейтенант резерва RAF, в 1937 году исключённый из списков по состоянию здоровья, сразу после начала войны записался в добровольческий резерв Королевского флота (RNVR – Royal Naval Volunteer Reserve). В том же сентябре он получил звание суб-лейтенанта. Восстановив навыки пилотирования, он получил назначение в 758-ю вспомогательную эскадрилью FAA, занимавшуюся подготовкой воздушных стрелков.

После начала французской кампании Королевские ВВС стали испытывать серьёзную нехватку лётчиков-истребителей, и среди флотских пилотов, уже завершивших подготовку, но ещё не направленных в боевые части, начали собирать добровольцев для помощи сухопутным коллегам. Одним из таких волонтёров и стал Доусон-Пол. В июне он прошёл переподготовку в 7-й OTU, освоив «Спитфайр» Mk.I, а 1 июля 1940 года прибыл на аэродром 64-й эскадрильи RAF и немедленно включился в боевую работу.

В первый же день на фронте он поучаствовал в групповой победе, поделив ею с ещё тремя лётчиками, а на пятый день записал на свой счёт первую личную. 7 июля он одержал ещё одну победу, 10 июля ещё две подтверждённых и одну предположительную, а 13 июля стал первым флотским асом Второй мировой.

24 июля ас снова добился личного успеха, а день спустя в очередном вылете на прикрытие прибрежных конвоев патруль 64-й эскадрильи вступил в бой с «Мессершмиттами» Bf 109. Суб-лейтенант Доусон-Пол одержал ещё одну победу, но и сам был сбит и выпрыгнул с парашютом. Немецкий шнелльбот вскоре подобрал лётчика, но его ранения оказались слишком тяжёлыми, и пять дней спустя англичанин скончался в госпитале.

Spitfire Mk.IA (серийный номер L1035) из 64-й эскадрильи RAF, на котором часто летал суб-лейтенант RNVR Фрэнсис Доусон-Пол. На нем он одержал четыре личные победы и был сбит в воздушном бою 25 июля. Самолёт несёт стандартный британский камуфляж из зелёного Dark Green и коричневого Dark Earth на верхних и боковых поверхностях при светлых зеленовато-серых Sky нижних. Опознавательные знаки также стандартные для того времени, включая отсутствие кокард на нижних поверхностях. Тактические обозначения в традициях 64-й эскадрильи нанесены «шиворот навыворот» с кодом эскадрильи позади кокарды.

Со своими семью личными и одной групповой подтверждёнными победами суб-лейтенант Доусон-Пол стал не только первым асом FAA, но и наиболее результативным морским лётчиком, воевавшим в частях RAF. Кроме него, во время командировки в ВВС более пяти подтверждённых воздушных побед одержал ещё один пилот, впоследствии ставший лучшим флотским асом Второй мировой.

Молодой кадровый офицер Королевского флота Ричард-Джон Корк (Richard John Cork), совсем недавно произведённый из мидшипменов в суб-лейтенанты, к началу войны едва успел приступить к обучению в одной из лётных школ Королевских ВВС. В январе 1940 года он получил пилотские «крылья», с апреля начал завершающий этап боевой подготовки в 759-й и 760-й эскадрильях FAA. В середине июня его откомандировали в RAF. Как и Доусон-Пол, Корк учился в 7-й OTU, но на истребителях «Харрикейн», и 1 июля получил назначение в 242-ю эскадрилью, став в ней регулярным ведомым у командира этой части, знаменитого Дугласа Бадера.

Первый боевой вылет молодой моряк совершил в середине июля, а первого успеха в воздушном бою добился 30 августа, одержав одну личную и одну групповую победы над двухмоторными Bf 110. Ещё две личных ему засчитали 7 сентября, а 15 сентября в двух воздушных боях он сумел поразить пять самолётов противника: два ему засчитали сбитыми, а три повреждёнными. Таким образом, его личный счёт составил 5,5 подтверждённых воздушных побед, с которыми он стал вторым по счёту асом флота во Второй мировой войне.

В первой половине декабря 1940 года суб-лейтенанта Корка перевели в только что сформированную 252-ю эскадрилью Берегового командования, вооружённую двухмоторными истребителями «Бленхейм» и «Бофайтер», но повоевать на них лётчику не пришлось. Месяц спустя его включили в первый состав пилотов 880-й эскадрильи FAA, сформированной 15 января для базирования на тогда ещё не достроенном авианосце «Индомитебл» (HMS Indomitable).

Лётчики тренировались на «Мартлетах», «Си Гладиаторах» и катапультных «Си Харрикейнах» Mk.IA, а в июле 1941 года на вооружение части поступили истребители «Си Харрикейн» палубной модификации Mk.IB. В том же месяце флайт, в котором служил Корк, выделили в отдельную эскадрилью 880А, которая в составе авиагруппы авианосца «Фьюриес» (HMS Furious) участвовала в рейде на Петсамо в конце июля и доставке самолётов на Мальту в сентябре.

В октябре «Индомитебл» наконец вступил в строй, и обе половины эскадрильи снова слили в единую часть. По завершении боевой подготовки авианосец ушёл в Индийский океан и в апреле участвовал в отражении рейда японских авианосцев, а в мае был задействован во вторжении на Мадагаскар. Ричард Корк, уже полгода носивший нашивки «полного» лейтенанта, 5 мая во время штурмовки французской авиабазы в Диего-Суаресе записал на свой счёт сразу семь «наземных» побед, отчитавшись в уничтожении трёх истребителей «Моран-Солнье» MS.406 и четырёх многоцелевых «Потезов» P.63.

Sea Hurricane Mk.IB (серийный номер AF955) из 880-й эскадрильи FAA, на котором с октября 1941 по июнь 1942 гг. регулярно летал старший лётчик части суб-лейтенант (позже лейтенант) RN Ричард Корк. Самолёт несёт стандартный морской камуфляж из серо-зелёной («сланцевой») Dark Slate Grey и серо-синей Extra Dark Sea Grey на верхних и боковых поверхностях при «небесных» нижних с такого же цвета элементами быстрого опознавания британских истребителей европейского ТВД. Белое кольцо на носу за коком было обычным делом для «Харрикейнов» из авиагруппы «Индомитебла», но смысл «шашечек» на нем не известен. Бортовой код состоял из символа эскадрильи (цифра «7») и индивидуальной кодовой буквы.

В июле «Индомитебл» вернулся в Европу, а в следующем месяце принял участие в операции «Пьедестал» по проводке крупного конвоя на Мальту. В зону действия авиации противника корабли вошли 11 августа. Весь следующий день прошёл в напряжённых воздушных боях, настоящей звездой которых стал лейтенант Корк, в пяти боевых вылетах одержавший четыре личных (два итальянских SM.79, по одному немецкому Ju 88 и Bf 110) и одну групповую победы. Ещё один самолёт он повредил. После последнего боя ему пришлось садиться на палубу «Викториеса» (HMS Victorious), так как поражённый тремя бомбами «Индомитебл» уже не мог продолжать взлётно-посадочные операции.

В одном из воздушных боев 12 августа погиб командир 880-й эскадрильи, и на его место назначили Корка, 1 сентября присвоив ему по такому случаю чин лейтенант-коммандера. К тому времени он со своими девятью личными и двумя групповыми подтверждёнными победами стал самым результативным пилотом английской морской авиации.

Больше побед Корк не одерживал. Поднимаясь по карьерной лестнице, в декабре 1943 года он был назначен лидером 15-го морского истребительного авиакрыла, вооружённого истребителями «Корсар» и предназначавшегося для службы на «Илластриесе» (HMS Illustrious) в составе Восточного флота. Увы, это была последняя должность аса.

14 апреля 1944 года, когда авианосец находился у берегов Цейлона, были назначены очередные учения. Лейтенант-коммандер Корк перед рассветом вылетел, чтобы лично оценить погодные условия. Придя к заключению, что они слишком сложные, он дал отмену операции. Так как палуба авианосца была заставлена подготовленными к взлёту машинами, ас решил не ждать, пока их спустят в ангар, а сесть на береговой базе крыла в Чайна-Бей (Тринкомали). По радио связаться с землёй не удалось, поэтому лётчик прошёл над взлётной полосой, чтобы убедиться в отсутствии на ней препятствий, но не заметил в неосвещённой части аэродрома выруливающий на старт «Корсар» одного из своих же подчинённых. На посадке самолёты столкнулись лоб-в-лоб, оба лётчика погибли.

Однако «командировочные» победы все же относятся к истории ВВС, а не морской авиации, и если брать только результаты боев эскадрилий FAA, то лучшим асом будет другой офицер.

Стэнли-Гордон «Стэн» Орр (Stanley Gordon Orr, 1916–2003) получил инженерное образование и успел пару лет поработать в автомобильной и авиационной промышленности, прежде чем в 1938 году решил податься в военные лётчики. Первая попытка, через резерв RAF, закончилась на этапе проверки зрения, зато вторая, через добровольческий резерв Королевского флота, увенчалась успехом, несмотря на то, что медкомиссия проходила в той же самой больнице.

Когда началась война, суб-лейтенант-стажёр Орр проходил обучение в лётной школе RAF. С февраля по начало апреля 1940 года он уже «полноценным» офицером завершил подготовку в 759-й и 770-й эскадрильях FAA и во второй половине месяца получил назначение в 806-ю эскадрилью. Уже 1 мая эта часть, летавшая на двухместных «Скьюи» и «Роках», была переброшена на Оркнейские острова и приняла участие в норвежской кампании, действуя преимущественно как бомбардировочная. 26 мая её отвели обратно на юг на прикрытие дюнкеркской эвакуации уже как истребительную, в июне ввели в состав авиагруппы только что вступившего в строй авианосца «Илластриес» и перевооружили на новые истребители «Фулмар».

В конце августа 1940 года авианосец был направлен на Средиземное море. 4 сентября во время перехода из Гибралтара на основную базу Средиземноморского Флота в Александрии его самолёты нанесли удар по итальянским аэродромам на Родосе, и суб-лейтенант Орр открыл свой счёт побед, сбив заходящий на посадку бомбардировщик. Вторую победу он одержал 17 сентября в рейде на Бенгази, а третью 29 сентября во время похода к Мальте. В ноябре пилот одержал ещё две личных и две групповых победы, став асом.

7 января 1941 года «Илластриес» вышел в море на прикрытие мальтийских конвоев. 10 января сразу после полудня эскадра подверглась массированному налёту, основной целью которого был авианосец. Корабль получил серьёзные повреждения от нескольких прямых попаданий бомб, так что всем находившимся в воздухе истребителям после боя пришлось садиться на мальтийскую авиабазу Хал-Фар. Согласно оперативным документам, Стэну Орру тогда засчитали групповую победу над торпедоносцем SM.79, но в наградных фигурирует ещё одна подтверждённая и две не подтверждённые над пикировщиками Ju 87.

Вечером 10 января все еще горящий авианосец отбуксировали в порт Валетты, а 16 января противник провёл крупнейший с начала войны налёт на остров, желая добить спешно ремонтируемый корабль. Кроме зенитчиков, этот налёт отражали девять истребителей, в том числе три «Фулмара» из 806-й эскадрильи. Суб-лейтенанту Орру тогда засчитали сбитый Ju 88.

В этом и нескольких последующих налётах «Илластриес» получил дополнительные повреждения, поэтому 23 января едва залатанный до минимальной мореходности авианосец ушёл в Александрию. Три исправных «Фулмара» с экипажами остались на острове. Это звено одержало несколько побед, в том числе Орр – одну в паре 4 февраля, и перелетело в Египет полтора месяца спустя, соединившись с остальной эскадрильей в авиагруппе «Формидабла» (HMS Formidable). 21–22 апреля в ходе рейда на Триполи ас одержал одну подтверждённую победу в паре и одну предположительную в группе.

В ходе критской операции самолёты «Формидабла» на рассвете 26 мая 1941 года нанесли удар по немецкому аэродрому на острове Скарпанто (Карпатос), но на отходе корабль подвергся налёту пикировщиков и был поражён двумя бомбами. Авианосцу требовался серьёзный ремонт, поэтому 806-я эскадрилья снова стала береговой частью.

Получив сухопутные «Харрикейны», она выполняла патрульные полёты с баз в Египте и Палестине, в июле была задействована в сирийской операции, а в августе выдвинулась ближе к ливийскому фронту, но в активных боях участвовала редко. В том же месяце Орр стал лейтенантом, а в октябре завершил свой «боевой тур» и по возвращении в Англию стал инструктором истребительной школы флота.

В августе 1942 года Орр убыл в США для формирования 896-й эскадрильи на «Мартлетах». В феврале следующего года эта часть вошла в авиагруппу «Викториеса», переведённого в состав американского Тихоокеанского флота, но в марте во время стоянки в Перл-Харборе Орр на три месяца попал в больницу. После выздоровления он вернулся в Англию и в августе 1943 года возглавил 804-ю эскадрилью, только что прошедшую перевооружение на «Хеллкэты» и в декабре включённую в состав авиагруппы эскортного авианосца «Имперор» (HMS Emperor).

Корабль в феврале 1944 года сопровождал гибралтарский конвой, а в апреле-мае провёл два похода к берегам Норвегии. 9 мая звено, ведомое лейтенант-коммандером Орром, одержало две победы над летающими лодками BV 138. Пять дней спустя асу и его ведомому засчитали один гидросамолёт He 115, уничтоженный в воздухе, и ещё два, расстрелянных после приводнения. Так число подтверждённых воздушных побед Орра достигло шести личных и восьми групповых, что сделало его лучшим асом английской морской авиации.

Hellcat Mk.I (серийный номер JV125), он же американский F6F-3, который в мае-июне 1944 года был персональным самолётом командира 804-й эскадрильи FAA лейтенант-коммандера RNVR Стэнли Орра, одержавшего на нем все свои победы 1944 года. Истребитель несёт стандартную морскую окраску и опознавательные знаки образца 1942 года. Бортовой код состоял из общей для обеих эскадрилий «Имперора» буквы «E» и меньшей по размерам индивидуальной кодовой буквы, причём «нумерация» внутри авиагруппы была сквозной.

В июне 1944 года 804-ю эскадрилью расформировали, а её бывшего командира опять отправили работать инструктором. С сентября он командовал 761-й эскадрильей, а в апреле 1945 года перешёл на лётно-испытательную работу. После окончания войны Орр решил остаться на службе и перевёлся в кадровый состав флота. В отставку вышел в 1966 году в чине коммандера.

Главным компонентом авиационной службы флота, ради которого она и создавалась, были корабельные эскадрильи, а действия с базовых аэродромов были скорее вспомогательными. Но так получилось, что у всей описанной выше первой тройки лучших асов FAA есть по нескольку «береговых» побед, и лучшим палубным асом стал четвёртый по общей результативности пилот.

Рональд-Катберт «Ронни» Хей (Ronald Cuthbert Hay, 1916–2001) – кадровый офицер морской пехоты, до перевода в авиацию несколько лет отслуживший на кораблях, получил пилотский диплом в октябре 1939 года. В феврале-марте 1940 года он служил в только что сформированной 806-й эскадрилье, а в апреле был переведён в 801-ю и в конце месяца участвовал в боевом походе в Норвегию на борту «Арк Ройала» (HMS Ark Royal). Летая на «Скьюи», Хей открыл свой счёт побед 27 апреля, сбив в паре с другим истребителем одиночный He 111. Во время этого похода ему довелось повоевать не только на истребителе-пикировщике, но и на его «турельной» версии «Рок», быстро заслужившей славу абсолютно бесполезного самолёта.

4 мая лейтенант Хей, несмотря на слишком низкое звание, был поставлен командовать 805-й эскадрильей, формирующейся специально для действий в Норвегии на поплавковой версии «Рока». В ожидании получения гидроистребителей лётчики части тренировались в 765-й эскадрилье, но уже 13 мая командование всё отменило, и 805-я была расформирована, а её комэск вернулся в прежнюю эскадрилью, вместе с которой на «Скьюи» прикрывал эвакуацию войск из Дюнкерка, а потом до конца июня летал над Францией.

В июле Ронни Хея перевели в только что сформированную на «Фулмарах» 808-ю эскадрилью, которая в начале сентября была отдана под контроль RAF и участвовала в Битве за Британию, но боевых действий фактически не вела, а патрулировала над Ирландским морем и Западными подступами. В октябре её вернули под флотский контроль и включили в авиагруппу «Арк Ройяла», а в ноябре авианосец ушёл в Гибралтар и в течение года активно воевал на Средиземном море и изредка действовал в Атлантике. Основной решаемой задачей было прикрытие мальтийских и египетских конвоев, во время которого Ронни Хей одержал одну личную и несколько групповых побед, осенью 1941 года вплотную приблизившись к статусу аса.

13 ноября возвращавшийся после доставки очередной партии сухопутных истребителей на Мальту и находившийся всего в паре часов пути от базы «Арк Ройял» был торпедирован немецкой подлодкой и на рассвете следующего дня затонул. Команда была спасена, но все самолёты пошли на дно. 808-я эскадрилья после этого была расформирована, а её персонал распределен по другим частям. Лейтенант Хей вернулся в Англию.

В декабре он стал инструктором в 759-й эскадрилье, а под новый 1942 год был назначен командиром 761-й. При этом он все ещё оставался лейтенантом и лишь в мае получил капитанский чин. В конце июля ему поручили сформировать и возглавить 897-ю эскадрилью, но всего через месяц эту часть решили расформировать, и 24 августа 1942-го Роналд Хей был назначен командиром 809-й эскадрильи, вооружённой «Фулмарами» Mk.II.

Королевский флот тогда уже не испытывал нехватки авианосцев и самолётов для них, поэтому под командованием морпеха эскадрилья поучаствовала лишь в одном боевом походе на «Викториесе» в ноябре 1942 года, приняв участие в операции «Факел» (вторжение во Французскую Западную Африку). В марте 1943 года 809-я эскадрилья сменила устаревшие двухместники на «Сифайры», а в апреле её комэск получил, наконец, соответствующее должности звание майора. В мае-июне он прошёл обучение в школе винг-лидеров, а затем был на штабной работе в системе боевой подготовки FAA.

В ноябре 1943 года Хея перевели на Цейлон для организации там боевой подготовки палубных истребителей Восточного флота. В апреле 1944 года Хей стал лидером 6-го крыла, состоявшего всего из одной эскадрильи на «Корсарах». В июне крыло вошло в авиагруппу «Илластриеса» и в июне-июле приняло участие в двух боевых походах с ударами по целям на Андаманских островах и Суматре. В августе авианосец ушёл на ремонт, и 6-е крыло расформировали, а его единственная эскадрилья была переведена на «Викториес» в состав 47-го крыла. Майора Хея назначили винг-лидером этого соединения. С августа по октябрь 1944 года самолёты авианосца нанесли три удара по Суматре и Никобарским островам, потом авиагруппа занималась боевой подготовкой, а в январе 1945 года было выполнено три боевых похода с ударами по нефтеперерабатывающим заводам Суматры.

24 января, во время второго из походов, Рональд Хей одержал две личные победы, а 24 января, во время третьего – ещё две групповые. По сумме достижений на трёх разных фронтах его личный счёт дошёл до четырёх личных и девяти групповых побед, что сделало его четвертым по результативности лётчиком-истребителем FAA, и первым, если считать только «палубные» победы. Кроме того, он стал единственным асом Королевской морской пехоты.

Corsair Mk.II (серийный номер JT427), он же американский F4U-1A, который с сентября 1944 по апрель 1945 гг. был персональным самолётом винг-лидера 47-го крыла майора (позже подполковника) RM Рональда Хея. Окраска дана на октябрь-декабрь 1944 года. В январе изменились бортовые коды, а весной и опознавательные знаки. Самолёт несёт стандартный камуфляж и двухцветные тихоокеанские опознавательные знаки с сильно уменьшенными в размерах кокардами. Вместо бортового кода Хей, как и некоторые другие флотские винг-лидеры, использовал свои инициалы.

В феврале «Викториес» был переведён в состав британского Тихоокеанского флота, и с марта по май, а потом в июле-августе его самолёты действовали над Формозой, Японией и островами Рюкю. В июне организация английской палубной авиации претерпела изменения, и 47-е крыло было расформировано, а все эскадрильи «Викториеса» были сведены в 1-ю палубную авиагруппу, в штабе которой теперь служил подполковник Хей.

После войны он остался на службе в авиации, но после серьёзной аварии был списан с лётной работы и в 1947 году вернулся в морскую пехоту. В 1951 году Хей перевелся во флот и вышел в отставку в 1966 году в чине коммандера.