После окончания Второй мировой войны мир почти сразу погрузился в новую войну – «холодную». Она не отличалась большими жертвами и разрушениями, проявляясь в огромных расходах на вооружения, которые вынуждены были нести стороны, а также локальных военных конфликтах. Создание новых танков стало одной из сфер гонки вооружений, в которой Запад постоянно находился в непривычной для него роли догоняющего. За годы войны Советский Союз создал несколько конструкторских танковых школ и самое мощное в мире танковое производство, закалённое в тяжёлых условиях перманентной нехватки ресурсов, людей и средств. Постоянно менявшаяся ситуация на фронте требовала создания всё новых типов танков с улучшенными характеристиками, и, победив в войне, к началу 50-х годов СССР оказался обладателем самых многочисленных и самых совершенных танковых войск в мире. С каждым десятилетием советские конструкторы создавали всё более совершенные машины, и это не могло не пугать руководство НАТО. К началу 60-х годов некоторые разведданные позволили американцам предположить, что в Советском Союзе активно ведутся работы над созданием нового перспективного танка FST (Future Soviet Tank – англ. «будущий советский танк»). В целом, американцы не ошиблись – в харьковском КБ А. А. Морозова действительно близились к завершению работы над Т-64. Для того чтобы в сжатые сроки сконструировать собственную машину, способную противостоять FST, американцы предложили правительству ФРГ объединить конструкторские и финансовые ресурсы двух государств. Однако проект основного боевого танка НАТО MBT-70 (Main Battle Tank 70) провалился – слишком разные подходы были у партнёров. Американцы хотели установить 152-мм гладкоствольную пушку, позволявшую также осуществлять запуск противотанковых управляемых ракет «Шилейла». Немцы придерживались мнения, что достаточно снабдить его 120-мм гладкоствольной пушкой, стреляющей оперёнными боеприпасами. Американцы склонялись к газотурбинной силовой установке, немцы же оставались ярыми приверженцами танковых дизелей. Кроме того, в связи со спецификой европейского театра военных действий, немецкие военные выдвигали жёсткие ограничения массы будущих танков. В результате стороны потратили в пять раз больше средств, чем намеревались, построили по одному образцу танка, после чего в 1970 году проект был заморожен.

Видимо, немцы изначально понимали, что кооперация с США рискует закончиться ничем, и потому параллельно с МВТ-70 рассматривали возможность модернизации своих танков Leopard. Кроме того, в 1967 году они дали старт работам над национальным основным танком Kampfpanzer-2, который иначе назывался «Позолоченный леопард», а затем – «Вепрь» (Keiler) (после Второй мировой войны у немецких танкостроителей сохранилась традиция называть свои машины в честь животных). Конструкторские изыскания основывались на наработках, полученных при проектировании МВТ-70. К 1969 году немцы создали два первых прототипа, конструкцию и ходовую часть которых разработали инженеры фирмы Porshe, старая добрая Wegmann & Co сконструировала башни, а Telefunken (дочерняя компания корпорации AEG) – доработала систему стабилизации орудия танка МВТ-70, созданную американской компанией Cadillac. С 1970 года сборкой прототипов занялась корпорация Krauss-Maffei AG, которая до сих пор остаётся генеральным подрядчиком по производству танков. Первоначально разрабатывались два варианта вооружения «Вепря» (традиционное пушечное и пушечно-ракетное), однако в 1971 году от второго отказались – возможно, именно поэтому в 1973 году танк переименовали в Leopard 2K. К 1974 году немецкая промышленность изготовила 16 корпусов и 17 башен новой боевой машины.

С учётом соседства ФРГ со странами Варшавского блока разработка Leopard 2K играла первостепенную важность для её руководства (ход работ лично контролировал министр обороны Гельмут Шмидт). Для надёжности прототипы решили испытать не только в Европе, но и за океаном, поэтому в начале 1974 года четыре танка отправили в Канаду (на полигон «Шило») и в США (на полигон «Юма»). Военные хотели испытать машины в условиях экстремально низких и экстремально высоких температур, а также посмотреть, как они будут себя вести в глубоких снегах и при сильной запылённости. Так как ещё не было принято окончательное решение, какие именно орудия устанавливать в башни, два танка вооружили 120-мм гладкоствольными Rh-120 L44 компании Rheinmetall Berlin AG, а ещё два – британскими 105-мм нарезными Royal Ordnance L7. Экипажи новых танков комплектовались военнослужащими Учебного центра Бундесвера в Мюнстере. Испытания проводились совместно с американским развитием проекта МВТ-70, который на тот момент имел индекс XM-1 (в перспективе ему предстояло стать широко известным танком M1 Abrams). Европейские и американские специалисты сравнивали результаты испытаний и делились впечатлениями, которые были не в пользу XM-1. Leopard 2K показал результаты не хуже своего американского конкурента, при этом обладая меньшим весом, большим запасом хода и лучшей ремонтопригодностью. Компоновка нового танка, как и у первого «леопарда», была классической – впереди располагалось отделение управления, следом шло боевое отделение, за ним – моторно-трансмиссионное отделение (далее – МТО), закрытое огнеупорной металлической переборкой.

Максимальный вес первых «леопардов» изначально не должен был превышать 50 тонн. Чтобы добиться этого, конструкторы пошли на ослабление бортовой и кормовой брони, крыши корпуса и башни. Лобовую броню сделали многослойной комбинированной, придав ей большой угол наклона в 81°, а башню выполнили клинообразной. Для дополнительного экранирования забронированного пространства в передней части корпуса на надгусеничных полках разместили топливные баки, а на бортах корпуса установили резиновые экраны, армированные броневыми пластинами. Кроме того, с целью повышения противоминной стойкости было усилено днище. Ходовая часть танка состояла из семи опорных катков на борт с индивидуальной торсионной подвеской. Для проведения испытаний два прототипа снабдили гидропневматической подвеской, которая в серию впоследствии не пошла из-за своей сложности и высокой стоимости. На подвесках трёх передних и двух задних опорных катков каждого борта установили фрикционные амортизаторы двухстороннего действия, а на ограничителях катков этих подвесок – гидроупоры. Динамический ход опорного катка танка составил 320 мм, а полный ход – 526 мм.

Опорные катки сделали двускатными с резиновыми бандажами и съёмными дисками из алюминиевого сплава, ступицы – стальными. По сравнению с танком Leopard I диаметр катков увеличился с 660 до 700 мм. Поддерживающие ролики были спроектированы односкатными, обрезиненными и устанавливались в шахматном порядке по четыре на борт. Направляющие колёса по конструкции были аналогичны опорным каткам, при этом их диаметр оказался меньше 600 мм. Ведущие колёса снабдили стальными съёмными зубчатыми венцами. Гусеницы имели резинометаллические шарниры и обрезиненную беговую дорожку (шаг гусеницы составлял 184 мм). Для движения по асфальту в пазах трака предусмотрели крепление резиновых подушек с помощью специальных пружинных защёлок (в случае движения по гололёду они заменялись стальными грунтозацепами Х-образной формы). В приливах по краям траков спроектировали по два конических отверстия, в которые для преодоления коротких участков тяжёлых грунтов могли забиваться заостренные стержни-шпоры. Кроме того, для снижения среднего удельного давления на почву при движении по рыхлому грунту была предусмотрена установка уширителей на каждый восьмой или девятый трак. В отделении управления танка находилось место механика-водителя, смещённое ближе к правому борту, штурвал с гидроусилителем и другие приспособления и приборы, основная часть боекомплекта и фильтро-вентиляционная установка. Водительское сидение регулировалось по высоте и могло устанавливаться в два положения: по-боевому (при закрытым люке) и по-походному (с открытым люком). Для наблюдения за дорогой водитель обеспечивался тремя призменными перископическими смотровыми приборами.

В боевом отделении располагались три из четырёх членов экипажа: командир танка, наводчик (справа от орудия) и заряжающий (слева). Особое внимание уделялось вооружению (из первых семнадцати машин в десяти установили 105-мм нарезные L7, а в семи – 120-мм гладкоствольные Rh-120). Последние обладали целым рядом преимуществ – во-первых, они были короче, так как в гладкоствольных системах снаряд разгоняется быстрее, чем в нарезных. Во-вторых, в силу большего внутреннего и наружного диаметров ствол 120-мм пушки является более жёстким, меньше изгибаясь при выстреле, что приводит к меньшему рассеиванию снарядов при стрельбе. Кроме того, у нарезных орудий ствол быстрее изнашивается и чаще требует замены. Нарезная L7 прошла проверку длительной эксплуатацией (в частности, её боевые качества были хорошо известны благодаря арабо-израильским войнам), а немецкая промышленность выпускала для неё большую номенклатуру боеприпасов. Гладкоствольную же Rh-120 L44 военные пока изучили плохо, и к ней существовало только два типа снарядов: бронебойный подкалиберный оперённый снаряд ДМ23 (масса – 18,6 кг, сердечник из вольфрамового сплава) и кумулятивно-осколочный оперённый ДМ12 (масса – 23,2 кг). Кроме того, стабилизаторы снарядов отбирали до 20% веса, на которые приходилось уменьшать боевой заряд.

Для упрощения замены ствола его сочленение с казёнником сделали быстроразъёмным. Это позволило осуществлять монтаж/демонтаж орудия прямо через амбразуру, без снятия башни. Боекомплект орудия составил 42 унитарных заряда, из которых 15 располагались в боеукладках башни, а 27 – в отделении управления. Помимо орудия, на танке устанавливался спаренный с ним пулемёт MG3 калибра 7,62 мм и блоки мортир, предназначенных для постановки дымовой завесы. Второй (зенитный) пулемёт мог устанавливаться на турели на крыше башни. Наводчика обеспечили цейсовским перископическим прицелом с тепловизором EMES-12 (первые двести машин комплектовались тепловизорами PZB-200). В прицел интегрировали сразу два дальномера, работавших на разных принципах – лазерный с точностью ±5 м и бинокулярный стереоскопический. В качестве вспомогательного служил монокулярный перископический прицел TZF-1A, аналогичный установленному на танке Leopard I. Проектировщики сделали возможным ведения огня из орудия и спаренного пулемёта с места командира танка – для этого использовался механизм синхронизации оптической оси прицела и оси ствола орудия. Наведение производилось при помощи панорамного перископического прицела PERI-R-12 со стабилизированной линией визирования. Помимо этого, на место командира вывели систему управления двигателем и трансмиссией, что позволяло ему, в случае необходимости, перехватить управление танком у механика-водителя. Для ведения боя в ночных условиях танк обеспечили стационарным инфракрасным (далее – ИК) прожектором, который спрятали за башенной бронёй, а также активными ИК приборами наблюдения. Но так как ИК излучение сильно демаскирует танк, танкистам рекомендовалось использовать наблюдательные устройства с электронно-оптическими усилителями, которыми Leopard 2K также оборудовали. С целью проведения полевых испытаний на прототипах установили системы управления огнём (далее – СУО) двух производителей – компаний Carl Zeiss и AEG-Telefunken. Обе системы использовали компьютер FLER-H фирмы Telefunken. В МТО устанавливался единый быстрозаменяемый блок, состоявший из двигателя и трансмиссии. Для рекламы танка на его показательные испытания пригласили военных обозревателей из ФРГ, США, Франции и Великобритании. Специально для них танкисты продемонстрировали процесс замены силовой установки в полевых условиях (операция заняла всего 19 минут). В качестве силовой установки танком использовался многотопливный V-образный двенадцатицилиндровый четырёхтактный дизельный двигатель MB 873 мощностью 1500 л. с. при 2600 об/мин. Его разработала компания MTU Friedrichshafen GmbH (бывшая Maybach-Motorenbau GmbH), которая во время Второй мировой войны снабдила двигателями большую часть машин Panzerwaffe.

Любопытно, что конструкторы предусмотрели охлаждение силовой установки забортной водой при преодолении танком водных преград. При этом вентиляторы отключались, встроенная система клапанов перекрывала отверстия воздухозаборников, а в радиаторы поступала забортная вода. В танке Leopard 2K использовалась гидромеханическая трансмиссия HSWL-354/3 компании RENK AG с блокируемым комплексным гидротрансформатором, четырёхступенчатой планетарной коробкой передач и дифференциальным двухпоточным механизмом поворота с гидрообъёмной передачей. Гидротрансформатор выключался с помощью блокировочного фрикциона. Механо-электрогидравлическая система управления трансмиссией обеспечивала автоматическое переключение передач. Реверс давал возможность быстрого переключения с переднего на задний ход в момент, когда танк ещё продолжал двигаться вперёд (со скоростью не более 8 км/ч).

Кроме того, в МТО находились топливные баки общей ёмкостью 500 литров, а ещё два бака ёмкостью 700 литров размещались на надгусеничных полках. Электрооборудование состояло из бесконтактного синхронного генератора переменного тока и шести аккумуляторных батарей. Мощность генератора составляла 20 кВт, масса – 24,6 кг. Суммарная ёмкость батарей составляла 300 Ач. Пуск двигателя осуществлялся электростартёром. Для облегчения пуска в зимнее время использовались свечи накаливания, установленные в предкамерах двигателя, а при температуре ниже -20°С производился предпусковой прогрев двигателя от обогревателя. 11 декабря 1974 года между США и ФРГ был подписан меморандум о создании нового MBT (после того, как американцы в 1973 году приобрели и исследовали корпус прототипа №7). После анализа боевых действий Войны Судного дня было принято решение, что танк необходимо дополнительно защитить разнесённой бронёй. Проектную массу машины увеличили до 60 тонн, кроме того, изменения претерпела экспериментальная башня №14 – для её производства использовали ячеистую стальную броню с пустотами для вкладок комбинированной брони. В новую башню установили 120-мм гладкоствольное орудие. После этого немецким производителям было заказано два новых прототипа (№19 и №20), которые получили обозначение Leopard 2AV, а также три башни к ним.

Кроме комбинированной брони башен, экспериментальные танки имели и другие отличия. На прототип №19 установили 105-мм нарезную пушку L-7, которую можно было легко заменить на 120-мм орудие, а также СУО американской компании Hughes Tool Company. В башне прототипа №20 СУО и 120-мм артсистема оставались немецкими, ещё один прототип (№21) снабдили СУО EMES 13 (совместной разработки Hughes и Krupp Atlas Elektronik) и всё той же 120-мм пушкой Rh-120. В середине 1976 года прототип №19 отправили в США вместе с корпусом №20 (на него вместо башни установили цилиндрический весовой муляж) и специальным прототипом, предназначенным для обстрела. В то время американцы ещё не верили в успех 120-мм гладкоствольной танковой пушки и не хотели её испытывать. В августе «груз» доставили на американский полигон, и 26 сентября началось проведение цикла сравнительных испытаний Leopard 2AV и XM1, которые закончились только в декабре. Испытания в очередной раз продемонстрировали немцам недоговороспособность американцев. Всё началось с того, что с немецкой стороны разрешили присутствовать только наблюдателем, а все экипажи танков и обслуживающий персонал были местными. Потом немецких представителей возмутило, что «янки» отказались установить систему юстировки (отладки) ствола, отвечавшую за повышение кучности боя орудия. Немцам было известно, что пушки L7 быстро нагреваются в процессе стрельбы, вследствие чего увеличивается рассеивание снарядов, поэтому для Leopard 2AV ввели минутную остановку стрельбы после каждого десятого выстрела, во время которой проводилась юстировка (оптическим прицелом наводчика и коллиматором, смонтированном на дульном срезе). На своих танках американцы использовали точно такие же орудия, (которые они также производили по лицензии), но они смогли нивелировать эту проблему, и минутные паузы их не устраивали. Правда, немцев тоже не стоит считать несчастными простаками. В процессе испытаний выяснилось, что муляж башни прототипа №20 равен весу настоящей башни… в которой не установлено вооружение. Таким образом, чистота эксперимента нарушилась. После проведения испытаний американские военные отчитались, что Leopard 2AV и XM1 сопоставимы по подвижности, хотя «леопарды» быстрее разгонялись, развивали более высокую скорость и обладали большим запасом хода. Ломались они тоже реже своих американских конкурентов (нарекания вызвали лишь поддерживающие ролики, которые требовалось усилить). Стрельбы прототипа №19 ожидаемо оказались несколько хуже, чем у американских танков. Немецкие специалисты заявили, что их не предупредили о том, что на чужом поле испытания будут проводиться по чужим правилам, но прислушиваться к их доводам никто не захотел. Тем не менее, СУО танка (напомним, американская) зарекомендовала себя отлично. Американских танкистов впечатлила возможность ведения огня с места командира танка, что повышало оперативность реагирования экипажа на внезапно возникшие угрозы. Кроме того, американцы посчитали, что Leopard 2AV забронирован хуже, чем XM1. При обстреле кумулятивными боеприпасами лобовая броня немецкого танка оценивалась в 400~450 мм гомогенной брони, а американского – 450~470 мм. При обстреле бронебойными снарядами этот разрыв значительно увеличивался.

Любопытно, что после проведённых испытаний американцы вернули немцам только шасси прототипов, а башня танка №19 осталась в США. Её установили на корпус прототипа №7, который американцы приобрели ранее, пушку L7 в ней заменили на 120-мм орудие и провели стрельбы, в результате которых пришлось признать, что гладкоствольная артсистема по своим характеристикам значительно превосходит нарезную. Ещё один цикл испытаний, направленных на создание единого танка НАТО, провели в ФРГ в 1977 году. На одном из «леопардов» установили газотурбинный двигатель AGT1500 танка ХМ-1, однако эта силовая установка оказалась слишком «прожорливой» и дорогой, и немецкая сторона отказалась устанавливать её на свою машину. Таким образом, новый MBT так и не появился на свет – каждая из сторон вновь пошла своим путём, и даже работы по минимальной унификации обеих машин были практически остановлены. В январе 1977 года немецкие военные заказали промышленникам ещё одну небольшую партию боевых машин. Она состояла из трёх корпусов перспективного танка с усиленными лобовыми бронедеталями и двух башен. Заказ был выполнен уже в 1978 году, но до этого времени (в сентябре 1977 года) Бундесвер наконец принял танк на вооружение под индексом Leopard 2A и заказал генеральному подрядчику (компании Krauss-Maffei) 1800 машин, которые в дальнейшем выпустили восемью сериями. Первые танки были получены заказчиком 25 октября 1979 года, а вскоре голландская армия отказалась от идеи приобретения нового американского танка M1 Abrams из-за высокой стоимости и отказа американцев перевооружить его 120-мм пушкой. Вместо этого 2 марта 1979 года голландцы подписали договор на поставку 445 новых «леопардов». Чтобы выполнить этот заказ, не ставя под угрозу план вооружения танковых войск Бундесвера, немецких промышленникам пришлось подключить к сборке «леопардов 2А» ещё одного производителя – компанию Krupp Мак Maschinenbau GmbH, которая базировалась в Киле. Как и у Krauss-Maffei, её основной «гражданской» продукцией были железнодорожные локомотивы. К концу 1981 года ежемесячный выпуск «леопардов 2» достиг двадцати единиц, а максимум, на который удалось выйти немцам – 25 танков в месяц. В то же время, в СССР только один нижнетагильский «Уралвагонзавод» собирал по 40–50 машин в месяц. К середине 1987 года программу производства «леопардов 2» полностью выполнили (990 машин были собраны в Мюнхене, 810 – в Киле), а в 1988–90 годах для нужд Бундесвера произвели ещё 325 танков, часть которых предназначалась для замены танков Leopard 1, снятых с вооружения и проданных в Турцию. Первая базовая модель Leopard 2А, которую ещё иногда обозначают как «A0», в целом повторяла конструкцию прототипа №20 Leopard 2AV. Эти танки производились с октября 1979 по март 1982 года в первой серии. Всего было выпущено 380 машин, из которых 209 – на предприятии Krauss Maffei, и 171 – на заводе Krupp.

На модель Leopard 2А1 установили ИК прибор наблюдения наводчика, изменили конструкцию боеукладок – их унифицировали с американскими «абрамсами», а также переделали топливный фильтр, чтобы уменьшить время, необходимое для заправки танка. Эта модель производилась в двух сериях: второй (450 машин. 248 – Krauss-Maffei; 202 – Krupp), выпускавшейся с марта 1982 по ноябрь 1983 года; и третьей (300 машин. 165 – Krauss-Maffei; 135 – Krupp), выпускавшейся с ноября 1983 по ноябрь 1984 года.

Обозначение Leopard 2А2 присвоили танкам первой серии, которые были модернизированы до уровня машин второй и третьей серий (в основном она касалась замены прицела с тепловизором PZB 200 на более современные EMES 15). Помимо этого, изменения претерпели горловины передних топливных баков: теперь их можно было заправлять раздельно. Незначительно изменилась конструкция перископов, бронирование системы противоатомной защиты, буксировочные тросы. Модернизированную первую серию можно отличить от других танков по круглой бронированной пластине, которая закрывает гнездо удалённого датчика встречного ветра.

Четвёртая серия из трёхсот машин (165 – Krauss-Maffei; 135 – Krupp) выпускалась с декабря 1984 по декабрь 1985 года. Основным изменением стала установка новых цифровых радиостанций SEM80/90 (в это же время происходила и замена радиооборудования у танков Leopard 1), улучшенные стояночный тормоз и боеукладка. Даже с такими минимальными отличиями танки получили отдельный индекс – Leopard 2А3. Наиболее многочисленной в семействе «леопардов 2» стала модель Leopard 2А4. В конструкцию танка инженеры внесли гораздо более существенные изменения, чем во все предыдущие модернизации. Было усилено бронирование башни, в которой между стальными наружным и внутренним слоями брони появились вольфрамовые и титановые вставки, в результате чего масса машины увеличилась до 55 тонн. Кроме того, форма башни изменилась и стала более прямоугольной, а в СУО танка включили усовершенствованный баллистический вычислитель. С 1985 по 1992 год немецкие предприятия выпустили три серии новой модели, а танки предыдущих серий модернизировали до уровня 2А4. К 1994 году в распоряжении Германии находилось 2125 танков Leopard 2А4 (695 машин последней модели, остальные модифицированные), ещё 445 машин находилось на вооружении ВС Голландии, 35 купила, а потом ещё 345 единиц произвела по лицензии Швейцария (они получили обозначение Panzer 87 «Leopard» или сокращённо Pz.87). У этой версии немецкий пулемёт был сменён 7.5-мм MG87 швейцарского производства, кроме того, на танке была установлена улучшенная система противоатомной защиты.

Leopard 2A стал очень популярным среди европейских армий, и в 80-е годы его охотно приобретали в силу привлекательного соотношения параметров цена-качество. Ещё более охотно различные страны стали пополнять этими машинами свои танковые части в 2000-е годы, когда Бундесвер начал распродавать свои лишние «леопарды 2», в результате чего эта машина фактически стала единым европейским танком. После 1994 года Leopard 2A4 приобрели Канада (27), Чили (140), Дания (51), Финляндия (39), Греция (183 – Leopard 2Hel), Польша(128), Сингапур (96), Испания (108), Швеция (160 – взяты в аренду и возвращены) и Турция (354). Первой «бэушными» танками разжилась в 1994 году Швеция, а следующей стала Испания. В 2007 году Голландия стала первым государством Европы, отказавшимся от танков, распродав все свои «леопарды 2»: 114 танков и одну башню приобрела Австрия, 80 – Канада, 52 – Норвегия, 37 – Португалия, 100 – Финляндия. Последнюю крупную сделку по продаже Leopard 2A4 правительство Германии заключило в 2012 году – 100 танков этой модификации приобрела Индонезия. Исторически сложилось так, что хотя Leopard 2А готовился, чтобы «дать ответ» советским Т-64 и Т-72, ему больше приходилось соперничать с американским М-1 Abrams. Начиная с момента «распада» проекта МВТ-70 и до сегодняшнего дня эти машины постоянно конкурируют на мировом рынке бронетехники, а также в военных соревнованиях. В 1979 году голландское правительство рассматривало возможность приобретения «абрамсов», но остановилось на «леопардах». Немецкие танки заменили устаревшие английские Centurion и французские АМХ-13. В 1981 году, когда Швейцария также выбирала между немецким и американским танками, на полигоне возле городка Тун проводились сравнительные испытания, в которых принимали участие по два танка с каждой стороны. «Абрамсы» показали, что при движении под уклон у них присутствуют проблемы с тормозами, чего у «леопардов» не было. Более того, один из заокеанских танков потерял управление и потерпел аварию. Не понравилась швейцарцам и низкая надёжность силовой установки танка M1, его ходовой части, а также слишком большой расход машиной топлива. В результате они остановились на немецком варианте, и в 1983 году танки Leopard 2 начали заменять устаревшие Pz.68 швейцарской армии.

В 80-е годы возможность приобретения Leopard 2 рассматривали Великобритания и Саудовская Аравия, а его основным конкурентом в обоих случаях выступал всё тот же М1 Abrams. Экспорт вооружений саудитам запретило правительство ФРГ, это решение американцы восприняли с огромной благодарностью и тут же поставили свои танки. Англичане же сами отказались от приобретения иностранных боевых машин, поддержав отечественного производителя, который снабдил Королевский танковый корпус танками Challenger 2. Австралийская армия, хоть и рассматривала в 2003 году возможность приобретения швейцарских Leopard 2 взамен снимаемых с вооружения Leopard 1, купила партию M1A1 Abrams. Часто «леопардам» и «абрамсам» приходилось схлёстываться друг с другом на очень популярных в вооружённых силах стран НАТО соревнованиях на кубок канадской армии (CAT – Canadian Army Trophy). Эти состязания проводились с 1963 по 1991 год и фактически послужили прообразом российских соревнований по танковому биатлону. Победителям вручался очень престижный переходящий главный приз соревнований – серебряная модель танка «Центурион». Состязания, за редким исключением, проводили один раз в два года на одном из танковых полигонов ФРГ. В соответствии с условиями, танковые экипажи в составе взводов вели стрельбу из пушек по 32 целям и из пулемёта по 80 целям на дальностях от 800 до 2400 м. Цели представляли собой подъёмно-падающие мишени размером от 110х190 см при стрельбе на короткие дистанции и до 230х230 см при стрельбе на дальние дистанции. Мишени появлялись на 40 секунд. Соревнования проходили в пять этапов различной сложности, за каждый из которых начислялось определённое количество очков, учитывавшее скорость стрельбы и точность поражения мишеней. Обычно соревнования проводили между двумя интернациональными танковыми командами Северной и Центральной групп армий. Северную группу представляли экипажи I корпуса британской армии на Рейне, американской ІІ танковой дивизии, немецкого I корпуса, голландского I корпуса и бельгийского I корпуса. Центральную группу представляли танкисты немецких II и III корпусов, американских V и VII корпусов, а также канадской ІV бригады. Вёлся и учёт результатов взводов отдельных национальных подразделений, и здесь борьба шла как за честь войск своей страны, так и за престиж отечественной танковой промышленности. Большой скандал в британской прессе произошёл после соревнований 1987 года, когда три команды Королевского танкового корпуса Её Величества заняли последние места. Номер лондонской «Сандэй Телеграф» от 21 июня 1987 года вышел с кричащим заголовком «Союзники по НАТО перестреляли новые британские основные танки». Это был прямой удар по престижу танковых войск и британскому танкопрому в лице компании Vickers. На этих же соревнованиях впервые первое место взяла американская команда, выступавшая на «абрамсах». Зато голландцы и немцы брали первые призовые места на «леопардах 2А» в 1985, 1989 и 1991 году, а до этого (с 1965 по 1983 год) призы оказывались исключительно у экипажей, соревновавшихся на «леопардах 1». В САТ’87 участвовали только «абрамсы», вооружённые 105-мм пушками, но в 1989 году на полигон впервые прибыли американские танки, оснащённые 120-мм гладкоствольными орудиями – такими же, как и машины голландских и немецких команд. В САТ’89 на базе учебного центра Берген-Хое вблизи Ганновера участвовал 21 взвод вооружённых сил США, Канады, Бельгии, Нидерландов и ФРГ. Единственный раз в истории состязаний проводились соревнования по ночным стрельбам. В результате все первые места заняли экипажи «леопардов», а главный приз получил 2-й взвод 41-го танкового батальона вооружённых сил Нидерландов. Экипажи из США оказались первыми только в ночных стрельбах. После такого провала американцы отказались участвовать в CAT’91, и в проведении дальнейших состязаний пропал всякий смысл.

В середине 80-х годов начались работы по модернизации «леопардов 2» – толчок этому дали неудачно закончившиеся испытания танка в Великобритании, а также появление у СССР новейших танков Т-80Б. В 1988 году специалисты компании Krauss-Maffei изготовили цельнодеревянный полноразмерный макет, а уже в 1990 году начались испытания двух прототипов новой модели «леопарада» – TVM-1 и TVM-2. Последний отличался усиленной бронезащитой, более радикальной модернизацией, и был выбран для дальнейшей доработки. После коррекции формы накладной бортовой брони, которая получила название «Мангеймская конфигурация», в 1993 году TVM-2 прошёл завершающий этап испытаний и был принят на вооружение под индексом Leopard 2A5.

Модернизацию до уровня А5 проходили танки 5-8 серий, а машины более ранних выпусков Германия к тому времени уже начала распродавать. Новая модель танка получила новаторскую легко узнаваемую клинообразную башню с модулями накладной брони со встроенной динамической защитой в лобовой и передней её частях. Конструкторы предусмотрели возможность замены этих модулей в полевых условиях, что значительно повысило ремонтопригодность танка. Конструкцию орудийной маски полностью изменили. Кроме того, инженеры переработали конструкцию скользящего люка механика-водителя, сделав его более тяжёлым и прочным. Электрогидравлическую систему стабилизации орудия заменили на более надёжную и пожаробезопасную электрическую. Откатные устройства усилили, чтобы в перспективе пушка могла вести огонь более мощными боевыми зарядами (фактически, была подготовлена «почва» для установки 120-мм пушки с длиной ствола в 55 калибров). В результате этих изменений масса танка увеличилась до 59,5–62 тонн в зависимости от комплекта брони. Значительные изменения претерпели приборы наблюдения и электронное оборудование танка. Перископ командира перенесли за люк (он получил независимый тепловизор 2-го поколения), а прибор наблюдения наводчика – на крышу. Помимо этого танк получил систему навигации GPS. Швеция обладает 120 машинами Leopard 2(S), комплектация которых сильно походит на Leopard 2A5 (в шведской армии эти танки получили местное обозначение Strv. 122 (Stridsvagn 122). 29 танков были переделаны из приобретённых у Германии машин Leopard 2 Improved, ещё 91 танк по лизинговому соглашению произвела шведская компания Hägglunds Vehicle. Их лобовая броня, крыша башни, а также эвакуационные люки экипажа значительно усилены по сравнению с Leopard 2A5, кроме того, они получили более совершенную СУО. Внешне их можно отличить от Leopard 2A5 по дымовым мортиркам производства французской компании GALIX, корзинам для имущества экипажа и более толстым люкам.

Датская армия использует модификацию Leopard 2A5 DK, которая по своей комплектации приближается к Leopard 2A6. Основным изменением, которое получил Leopard 2A6, стала установка нового 120-мм гладкоствольного танкового орудия компании Rheinmetall длиной 55 калибра. Сегодня на вооружении всех немецких танковых батальонов «быстрого реагирования» находятся танки именно этой модификации. Из числа «леопардов», распроданных Голландией, до уровня 2A6 были ранее модернизированы 20 танков, проданных Канаде, 37 – Португалии и 100 – Финляндии. Модернизированная версия 2А6 – Leopard 2A6M – представляет собой вариант с улучшенной противоминной защитой. Летом 2007 года Канада взяла в аренду у Германии 20 танков этой модификации для ведения боевых действий в Афганистане, чтобы сэкономить на логистике. Ещё одной производной модификации 2А6 является модель Leopard 2 Hel (от «Hellenic» – Греция). Греки заказали эти машины Германии в 2003 году, когда приобретали у неё списанные Бундесвером 183 «леопарда 2». Ещё 140 единиц Leopard 2 Hel по лицензии произвела греческая компания ELVO S.A.

Канадская армия использует модель Leopard 2A6M CAN, внешне легко отличимую по большим чёрным ящикам, которые крепятся на тыльной стороне башни, и противокумулятивным решётчатым экранам – таким способом канадцы переоборудовали танки, взятые у немцев в аренду. Большим неудобством для них оказалась невозможность быстрой установки в танках кондиционеров, и экипажам приходилось носить специальные охлаждающие жилеты, которые пропускают через ткань пот, позволяя ему быстро испаряться. Позже канадцы всё-таки снабдили свои афганские «леопарды 2» кондиционерами и камуфляжными матами фирмы Saab, которые отражают до 50% солнечного тепла. Производная от 2А6 модель Leopard 2E стала результатом кооперации испанских и немецких производителей бронетехники. Программа стартовала в 1995 году в рамках соглашения о сотрудничестве, подписанного министрами обороны обеих стран. В соответствии с ним Испания первой получила в пользование на пять лет, а позже приобрела 108 б/у «леопардов» модели 2A4. 24 января 2006 года была рассекречена информация о том, что испанскому бюджету эта покупка обошлась в 15,1 млн евро, выплаченных с десятилетней рассрочкой. В 1998 году испанское правительство согласилось приобрести ещё 219 линейных танков Leopard 2E, 16 ремонтных Leopard 2ER (Buffalo) и 4 тренировочных танка. Ещё один новый вариант, Leopard 2 PSO (Peace Support Operations – поддержка операций по умиротворению), предназначен для ведения боёв исключительно в городских условиях. В связи с этим танк получил усиленное бронирование по всему своему периметру, вспомогательное вооружение, улучшенные возможности по ведению наблюдения и разведки, бульдозерный отвал, укороченный орудийный ствол, нелетальное вооружение, камеры наружного наблюдения, прожектор и другие приспособления. Снаряжение этого танка очень похоже на «комплект дополнительного оборудования и бронирования, повышающего боевые возможности в городских условиях», которым обеспечиваются американские M1A2 Abrams.

В феврале 2015 года Бундесвер получил от Krauss-Maffei Wegmann (далее – KMW, компания изменила своё название после слияния с Wegmann & Co в 1999 году) первый основной боевой танк Leopard 2A7 (фактически, он представляет собой модернизированную версию бывших голландских Leopard 2A6NL). История этих танков довольно любопытна. В 2013 году, когда начался вывод войск западной коалиции из Афганистана, пришло время возврата канадцам взятых ими у Германии в аренду двадцати танков Leopard 2A6M. Одна машина была потеряна в ходе военных действий, а остальные практически выработали свой ресурс, и вернуть им прежнее состояние стоило довольно дорого. Заокеанские экономисты в погонах решили, что им будет дешевле взамен приобрести 20 танков у Голландии, и их вернули немцам, доплатив положенную сумму. Изменения в конструкцию танка вносились с учётом опыта афганских боёв. Улучшения носят модульный характер, то есть они могут вноситься или не вноситься в конструкцию танка в зависимости от конкретных требований заказчика. Конструкторы кардинально увеличили надёжность противоминной защиты машины, появилась возможность установки на корпус танка и его башню дополнительных накладных элементов пассивной защиты от попаданий. Значительные улучшения инженеры внесли в СУО, повысив вероятность поражения цели с ходу первым снарядом. Внедрение в состав СУО современных средств отображения, сетевых решений и компонентов позволяет отслеживать перемещения своих войск и сил противника в режиме реального времени, а круглосуточные средства наблюдения и прицеливания обеспечивают экипажу фактически круговой обзор из-под брони. Введение в конструкцию танка «командирского» тормоза дало командиру возможность в любой момент прекратить движение машины. На башне танка установили модуль вспомогательного вооружения с дистанционным управлением KMW FLW 200 с пулемётом калибра 12,7 мм, а также 76-мм гранатомётом. Силовую установку танка заменили новым турбированным дизелем Steyr M12 TCA мощностью 1500 л. с. Также машина получила дополнительную силовую установку для обеспечения электроэнергией значительно увеличившие энергопотребление электронные системы, что позволяет отключать основной двигатель на стоянках без прекращения работы оборудования. Наполненность баков танка и его боеукладок может контролироваться штабом подразделения дистанционно в автоматическом режиме, что упрощает своевременное обеспечение подвоза экипажу топлива и боеприпасов. Новые средства связи позволяют экипажу налаживать контакт с находящейся поблизости союзной пехотой.

Вес нового танка увеличился до 67–70 тонн (в зависимости от комплектации). После модернизации канадско-голландской партии из двадцати танков немцы планируют модернизировать до уровня Leopard 2A7 все свои машины модели 2A6. Для боёв в городе конструкторы KMW создали кардинально отличающийся от других моделей танк Leopard 2A7+. Как и на 2А7, на нём применена модульная схема обновлений, и бронирование, по словам конструкторов, на 360° защищает машину от попаданий гранат РПГ. Немецкие конструкторы назвали его MBT Revolution, что на русский язык переводится как «Основной боевой танк Революция». Очевидно, стоит этот танк весьма недёшево, особенно если учесть, что впервые его показали публике ещё в 2010 году на выставке Eurosatory в Париже, и после этого он так и не поступил на вооружение ни Бундесвера, ни армии какой-либо другой страны мира. В 2014 году Саудовская Аравия намеревалась купить у Германии 600–800 танков Leopard 2А7+ и была готова заплатить за них 18 млрд евро (25 млрд долларов). Чтобы немецкое правительство охотнее пошло на сделку с режимом, который в Германии считают пособником террористов, арабы были готовы закупать технику не напрямую, а у Испании. На испанском заводе Santa Barbara, принадлежащем американской корпорации General Dynamics, «леопарды» собирались бы из комплектов, поставленных из Германии. Но в апреле 2014 года стало известно, что немецкое правительство в очередной раз отказалось подписать контракт.

В 1990 году корпорация Rheinmetall начала разработку 140-мм гладкоствольного орудия. Причиной этому стала информация, что в СССР на Ленинградском Кировском заводе создали новую модификацию Т-80 – опытный танк «Объект 292», оснащённый башней со 152-мм нарезной пушкой. В ответ было принято решение установить на Leopard 2 140-мм пушку NPzK-140 (проекту присвоили индекс Leopard 2-140). Это изменение рассматривалось как третья модернизация «леопардов 2» (первой считалась замена 120-мм орудия L44 на орудие длиной 55 калибров, второй – модернизация бронирования, которая привела к созданию модели Leopard 2A6). Конструкторы разработали башню, в которую устанавливалось новое 140-мм орудие и автоматический механизм заряжания, благодаря которому экипаж сокращался до трёх человек. Окончательный проект предполагал смещение орудия в левую часть башни и боковой заряжающий механизм на 32 заряда, которые полностью размещались в её тыльной части. Удаление боекомплекта из жилой половины боевого отделения повышало вероятность выживания танкистов в случае его детонации. Забронированность машины планировалась на уровне Leopard 2A5 или даже лучше. Чтобы протестировать возможности новой пушки, её установили на существующий танк с обычной башней без механизма заряжания и электрического привода. Чтобы компенсировать вес тяжёлого орудия, к задней части башни прикрепили противовесы. Испытания прошли успешно, орудие обладало удивительной разрушительной силой. В серию танк не пошёл, однако в наше время швейцарцы ведут экспериментальные работы по установке 140-мм пушки на свой Pz.87.

Впервые «леопарды 2» оказались в зоне боевых действий в 1999 году, когда в Косово были введены миротворцы различных европейских стран. Немецкий контингент имел на вооружении танки Leopard 2A4 и 2A5, эти же танки использовали и голландские подразделения, размещённые в Боснии и Герцеговине. Поскольку непосредственно по таким целям как югославские военные части, заводы, мосты и жилые дома «работала» исключительно европейская и американская авиация, опробовать «леопарды 2» на деле в этот раз не довелось.

Однако в боевых действиях они всё-таки поучаствовали – пока только в Афганистане. В начале операции канадский контингент планировал обойтись колёсной бронированной техникой, однако последующие боевые действия показали необходимость наличия в Афганистане танковых подразделений, которые эффективно поддерживали бы действия пехоты. В сентябре 2006 года во время проведения в районе Кандагара операции «Медуза» только боевая группа Королевского Канадского полка потеряла 12 человек, а общие потери Международных сил Содействия безопасности составили 28 человек. В декабре 2006 года в Кандагар были доставлены канадские танки Leopard C2 (канадская версия модернизации немецкого танка Leopard 1), но к тому времени их возраст перевалил за 30 лет, и приближалось время списания. Канадское правительство решило взять взаймы у Германии двадцать танков Leopard 2A6M, чтобы ускорить их поступление в Афганистан. Уже в конце августа 2007 года по воздуху перебросили первые танки, чтобы вооружить ими канадский танковый полк – Кавалерию лорда Стреткона. 2 ноября 2007 года во время проведения штурма позиций Талибана один Leopard 2A6M подорвался на самодельном взрывном устройстве (далее – СВУ), при этом его экипаж не пострадал. Командир танка в электронном письме, отправленном в адрес немецких военных функционеров, написал: «Мой экипаж споткнулся на СВУ и стал первым в истории, кто протестировал противоминную защиту (Leopard 2A6М). Она работает так, как и должна».

Множество источников утверждает, что именно этот танк канадский контингент потерял в боевых действиях, однако глава Канадских Оборонительных Сил генерал Рик Хилиер это категорически отрицает, настаивая, что машина была отремонтирована и продолжала использоваться: «Талибан столкнулся с некоторыми новыми танками Leopard II в нескольких засадах и… получил несколько жестоких уроков, в результате которых покинул поле боя … очень быстро и очень потрёпанным». Правда, если учесть, что все свои танки канадцы в результате оставили в Афганистане, вряд ли это имеет принципиальное значение. В октябре 2007 года Дания также доставила в Афганистан свои танки Leopard 2A5 DK. Материальная часть 1-го батальона Ютландского драгунского полка состояла из трёх танков, одного бронетранспортёра M113 американского производства, одной бронированной ремонтно-эвакуационной машины и другой техники. Датская версия танка Leopard 2A5 снабжалась камуфляжными матами Barracuda HTR шведского производства, которые экранируют машину от тепла, тем самым уменьшая её заметность для тепловизоров и предупреждая перегрев экипажа в условиях пустыни. На них также устанавливалась более консервативная версия сидения механика-водителя, крепившаяся к полу отделения управления. В отличие от них, в канадских 2A6M устанавливались «динамические безопасные сидения», которые крепились ремнями к крыше отделения, чем-то напоминая парашют. Водитель пристёгивался к сидению поясами, которые охватывали его бёдра. Таким образом, танкист не контактировал с корпусом танка, кроме как касаясь ногами педалей, поэтому вероятность его поражения в случае подрыва на мине или СВУ значительно уменьшалась. В январе 2008 года датские танки остановили фланговое наступление сил Талибана возле реки Гильменд, поддержав датскую и британскую пехоту огнём орудий со своей позиции, расположенной на возвышенности. 26 февраля 2008 года один из датских «леопардов» подорвался на СВУ, потеряв один трак. Никто из экипажа не пострадал, а танк добрался до базы своим ходом. Первые потери датские танкисты понесли 25 июля 2008 года, когда Leopard 2A5 DK подорвался на СВУ в провинции Гильменд. Три члена экипажа, несмотря на полученные ранения, выжили, механика-водителя полевые медики спасти не смогли. Танк отбуксировали сначала на военную базу Аттал, затем – на базу Армадилло для изучения повреждений. Во время того же боестолкновения подорвался ещё один Leopard 2A5 DK, но ни он, ни его экипаж не пострадали.

Начиная с 7 декабря 2008 года, датские «леопарды» принимали участие в операции «Красный кинжал» и выпустили 31 снаряд, поддерживая силы Коалиции, которые брали под контроль район Над-Али. В данном случае огонь танковых орудий оказался решающим фактором успешного завершения наступления. В открытых источниках утверждается, что всего датские силы потеряли в Афганистане три танка, однако автор не располагает информацией о том, где и при каких обстоятельствах были утрачены два остальных «леопарда». В целом можно заключить, что в боевых столкновениях с танками противника «леопарды 2» не участвовали. В Сети можно встретить множество хвалебных отзывов об этой машине, но на чём они основываются, в принципе, непонятно. Сегодня Leopard 2A используется в основном как сдерживающий фактор, постоянно модернизируясь. При этом общее количество «леопардов 2» в мире постоянно сокращается, так как новые версии создаются на базе ремонтируемых и переделываемых более ранних моделей.