История Нубии, обширной области в долине Нила, которую сегодня занимает современный Судан, — это почти всегда история соперничества с более древним и могущественным северным соседом, Египтом. В разное время на территории Нубии располагались три Кушитских царства: самое древнее, Керма, появилось в 2600 году до н.э., просуществовав до 1520 года до н.э.; вторым было царство Напата (с 1000-го по 300-й год до н.э.) и третьим, самым известным, стало Мероэ (300 г. до н.э. по 300 г. н.э.). Желание нубийцев во что бы то ни стало оказаться могущественнее Египта привело к тому, что царь Кашта, правитель Напаты, в 770 году до н.э. завоевал большую часть территории Египта, однако только его сыну, фараону Пи удалось по-настоящему управлять захваченными землями. Этот период в истории Нубии и Египта известен как правление Двадцать пятой династии, которое закончилось вместе с приходом ассирийцев в 656 году до н.э. Именно тогда на участке эль-Курру были построены первые нубийские пирамиды, а царь Кашта стал первым правителем, похороненным внутри пирамиды за последние восемьсот лет. С его усыпальницы и началось строительство 223 нубийских пирамид, растянувшееся на несколько столетий. Кроме царя Кашта и его сына Пи, в пирамидах эл-Курру были похоронены несколько их преемников и четырнадцать цариц. В столице царства Напата, городе Нури, древние строители возвели самую большую пирамиду – усыпальницу фараона Тахарка. По нубийским меркам ее размеры были огромными: почти 52 кв. метра в основании и более 40 метров в высоту.Всего в пирамидах Нури нашли последнее пристанище 21 царь, 52 принца и царицы. Их тела поместили в массивные гранитные саркофаги, некоторые весом более пятнадцати тонн. Однако самое большое число пирамид сосредоточилось на территории Центрального Судана, в Мероэ, который сегодня считается одним из крупнейших археологических памятников. Здесь упокоились более сорока цариц и царей, и каждая королевская гробница была укрыта отдельной пирамидой.

Историческую область в среднем течении Нила — от Асуана на севере до суданского города Дабба на юге — принято называть Нубией. Название это скорее всего происходит от древнеегипетского слова «нубу», что означает «золото» Примыкающие к Нилу невысокие скалистые горы действительно изобилуют золотоносным кварцем, из которого еще в глубокой древности научились добывать драгоценный металл. Для древних египтян Нубия с ее узкой прибрежной долиной была своего рода «воротами в Африку». Когда египетское государство переживало периоды расцвета, фараоны захватывали Нубию; когда Египет ослабевал, нубийцы восставали и снова обретали независимость В VIII—VII веках до нашей эры нубийцы даже сами образовали XXV династию правителей Египта и полвека правили страной.

Раскопки в долине Муссаварат-эль-Суфра помогли ученым приоткрыть завесу тайны над историей древнего государства Мероэ — некогда обширного и могущественного. Здесь сделано немало открытий, в частности, раскопаны и исследованы пирамиды правителей Куша, правда, ограбленные уже в незапамятные времена; найдены сложные подземные ходы, которые вели к усыпальницам цариц… Английский историк Б. Дэвидсон так описывал этот город, мало изученный еще и сегодня: «В Мероэ и прилегающих к нему районах сохранились руины дворцов и храмов, представляющих собой порождение цивилизации, которая процветала более 2000 лет назад. А вокруг руин, все еще сохраняющих свое былое величие, лежат могильные курганы тех, кто создавал эти дворцы и храмы… Стены из красного базальта, испещренные таинственными письменами; фрагменты барельефов из белого алебастра, некогда украшавших великолепные крепости и храмы; черепки окрашенной глиняной посуды, камни, не утратившие еще своих ярких узоров, — все это следы великой цивилизации. Там и сям печально стоят заброшенные гранитные статуи Амон-Ра… и ветер пустыни носит над ними тучи коричнево-желтого песка».

Первые века в истории Куша были связаны еще с египетским владычеством: царский дом, аристократы и жрецы во многом перенимали египетские обычаи и моды, хотя, как считает И. Можейко, эти чужие традиции вряд ли глубоко проникали в кушитское общество. Оно не только этнически отличалось от египетского, но и занятия его населения были другими: нубийцы не были связаны с рекой, как египтяне л Нилом, большая часть их территории представляла саванну, на которой они занимались скотоводством. Примерно к 800 году до нашей эры слабые фараоны XXII египетской династии вынуждены были предоставить Кушу независимость. Столицей государства стал город Напата — центр культа бога Амона, которого кушиты изображали в образе барана. Через некоторое время кушитские цари сами начали продвигаться на север, воевали они и в южных номах Египта. Ряд завоевательных походов начал царь Пианхи, проявивший себя умелым полководцем: он находил слабые места в обороне противника, шел на союзы с враждовавшими между собой номархами, не забывая при этом чтить египетских жрецов.

Победив египетского фараона, кушитский царь и основал XXV, «эфиопскую», династию. Однако вскоре их владычество в Египте было прервано ассирийцами, вооруженными железными копьями и мечами, против которых бронзовые и каменные орудия египтян и кушитов были бессильны. Однако ассирийцы не стали преследовать их вверх по Нилу, и, таким образом, кушиты сохранили свою независимость. Полтора тысячелетия желтые пески пустыни скрывали руины города Мероэ — столицы загадочного нубийского «царства Мероэ». Об этом городе греки и римляне узнали в I тысячелетии до нашей эры, когда Мероэ стал столицей Нубии вместо расположенной севернее Напаты. Однако на вопросы: «Почему была перенесена столица? Когда это произошло точно и какова предшествующая история самого города?» — античные историки ответа не дают. Лишь крохи сведений о Мероэ донесли до нас сочинения римских и греческих писателей. Известно, например, что территорию города Мероэ называли «островом Мероэ», который имел форму щита. На картах его изображали в виде круглого участка суши, со всех сторон окруженного притоками Нила.

Из Мероэ в Рим несколько раз отправлялись посольства, но посланники и купцы сообщали римлянам лишь отрывочные сведения о своей далекой родине. Известен также и тот факт, что император Нерон в I веке направил в Нубию своих офицеров, которым удалось проникнуть «дальше Мероэ». Полученные разведчиками данные знаменитый географ и естествоиспытатель Плиний Старший воспроизвел в своем труде «Естественная история». В нем он, в частности, сообщает об управляющих Нубией загадочных царицах с «наследственным именем» Кандака; о находящемся в городе храме, посвященном египетскому богу солнца Амону. С явным удивлением отмечает Плиний незначительные размеры города, а дальше следует весьма примечательная фраза: «Впрочем, этот остров, когда эфиопы добились государства, пользовался большой известностью; говорят, что он мог выставить 250 000 воинов и давал пристанище четырем тысячам художников»

Еще в 1822 году в том месте, где по описаниям должен был находиться Мероэ, ученые обнаружили руины большого города. Но с полной уверенностью сказать, что это именно Мероэ, было трудно, так как ни один античный автор не указал точных границ этого царства. Только через столетие удалось установить, что упоминаемый древними авторами Мероэ находился на правом берегу основного русла Нила — на той территории, которая с юго-запада ограничена голубым Нилом, а с северо-востока — рекой Атбарой. Правда, эта территория имеет не круглую форму (как думали в древности), а квадратную.

В начале 1920-х годов археологи исследовали только царские гробницы и храмы, и лишь в середине XX века на территории Мероэ начались систематические и планомерные раскопки Столетия песок скрывал историю древнего царства, но он же и сохранил ее для нас. Весной 1960 года в жарких песках Нубийской пустыни работала немецкая археологическая экспедиция. Когда ученые во главе с профессором Ф. Хинце приехали в долину Муссаварат-эль-Суфра, они увидели, что среди моря песка торчат только верхушки колонн да разбросанные в беспорядке каменные блоки. Однако уже во время пробных раскопок ученые обнаружили развалины храмов, гробниц и некоторых других сооружений. Потом работы начались в «Храме львов», который назван так был из-за находившегося в нем изваяния священного льва. Здесь же археологи обнаружили картуши с изображением царя Арнекамани, которого они и считают основателем «Храма львов». Сохранилось и большое количество надписей, рисунков и рельефных изображений, украшавших каменные блоки, из которых был сложен этот древний храм. Недаром название долины переводится как «Место, украшенное изображениями».

«Храм львов» в Мероэ, посвященный львиноголовому богу войны и плодородия Апедемаку, по предположению Ф. Хинце, был разрушен какой-то внезапной катастрофой, поэтому при его реконструкции ученым пришлось прилаживать одну к другой многотонные каменные глыбы. Когда работы были закончены, перед ними предстало великолепное прямоугольное сооружение, почти сплошь покрытое рельефными изображениями и надписями На одном из рельефов бог Апедемак изображен с луком в руке, на веревке он ведет пленника.

Особое впечатление производят грандиозные рельефы длиной до 15 метров, изображающие царя и наследного принца перед богом Апедемаком, а также статуи львов, которые некогда встречали всех входивших в храм. По своему художественному исполнению эти рельефы и статуи ни в чем не уступают египетским или вавилоно-ассирийским, так что слова Плиния о «четырех тысячах художников», видимо, были недалеки от действительности. Внутри «Храма львов» было найдено много листового золота, которым, по предположениям ученых, были покрыты внутренние колонны храма.

В 30 километрах от Мероэ лежат величественные руины дворца одного из правителей Куша. Немецкие археологи исследовали и «хафир» — круглый резервуар для сбора дождевой воды. Эта гигантская цистерна диаметром около 250 и глубиной до 10 метров могла обеспечить водой не менее 300 000 человек. «Хафир» был облицован камнем и окружен крепостной стеной. Ученые предположили, что он находился внутри укрепленного убежища, чтобы в случае длительной осады можно было сохранить столь драгоценный запас воды. Исследуя территорию вокруг «хафира», немецкие археологи обнаружили и водопроводную сеть — каналы и каменные подземные трубы. Остатки оросительной системы показывают, что вокруг дворца лежали возделанные поля, а зеленые деревья давали тень и прохладу каменным террасам. Некоторые ученые считают, что Мероэ стал столицей кушитского царства еще в IV веке до нашей эры Однако И. Можейко предположил, что это произошло только на рубеже нашей эры, исходя из того факта, что к этому времени гробницы богинь-цариц начинают возводить именно в Мероэ, а не в Напате. Он считает, что, возможно, одной из причин переноса столицы стала пустыня, которая все ближе и ближе подвигалась к Напате.

Однако на этот счет существуют и другие версии. Например, со времен Плиния считалось, что в Нубии в период ее расцвета господствовала египетская религия и особым влиянием пользовались жрецы бога Амона. Оракулов этого бога в Напате даже называли «высшей государственной инстанцией», так как от них зависело окончательное решение многих государственных вопросов. Надписи и рельефы «Храма львов», построенного между 235 и 221 годами до нашей эры, показали, что расцвет Мероэ был связан с культом бога Апедемака. По отношению к нему все другие боги, даже египетские, занимали подчиненное положение. Таким образом, за «соперничеством» богов Амона и Апедемака скрывались весьма реальные социальные взаимоотношения. Поэтому ученые и предположили, что перемещение кушитской столицы из Напаты в Мероэ связано с борьбой против жрецов бога Амона, а признаком этой борьбы стало возвеличивание культа национального бога Апедемака.

Свидетельства тесной взаимосвязи древних культур — великого Египта и Мероитского царства — обнаружены на севере Судана. В сухой Нубийской пустыне археологи раскопали 35 пирамид, построенных приблизительно две тысячи лет назад. С 2009 года специалисты французского отделения управления древностями Судана (French Section of the Directorate on Antiquities of Sudan) изучают необычный некрополь древней африканской цивилизации Куш, южного соседа Египта. Об истории страны Куш или Мероитском царстве известно меньше чем о родине великих пирамид, однако историки не сомневаются: Египет оказал колоссальное влияние на культуру кушитов. Некрополь, обнаруженный в местечке под названием Седеинга, представляет собой группу небольших пирамид-гробниц, расположенных необычайно близко друг к другу. Археологи были удивлены, когда по результатам раскопок 2011 года на площади в 500 квадратных метров было найдено 13 каменных построек. «Плотность расположения пирамид объясняется длительным временем существования кладбища: процесс возведения продолжался сотни лет и, когда места осталось совсем мало, захоронения стали производить в имеющихся между сооружениями пустотах», – рассказывает антрополог Винсент Франсигни (Vincent Francigny) из американского музея естествознания.

Любопытно, что размер гробниц неодинаков. Так, ширина основания самой большой составляет 7 метров, а самой маленькой, предположительно предназначавшейся для ребёнка — лишь 75 сантиметров. На одном из захоронений была обнаружена табличка. Надпись на мероитском языке на табличке содержит обращение к Осирису и его супруге и сестре Исиде от имени некой женщины по имени Аба-ла с просьбой одарить её водой и хлебом. Вообще, влияние Египта наблюдается и в характере постройки гробниц: они представляют собой своеобразный синтез египетских пирамид и предположительно местного способа возведения курганов — тумулусов. Более того, в одной из пирамид внутренняя круговая кладка полностью выполнена из кирпича. У кушитов ранее была обнаружена только одна подобная постройка. Что касается внешней декоративной отделки пирамид, то она практически не сохранилась. Специалисты рассказывают, что гробницы покрывались облицовочным камнем, а верхушки были украшены изображениями солнечного шара, птиц и цветами лотоса. Ко времени, когда до пирамид добрались археологи, многие погребальные камеры были разграблены, сохранив до сегодняшнего дня единственное сокровище – человеческие останки.