Атомная масса селена 78,96 а.е.м. У него три аллотропные модификации: красный, серый и чёрный селен. В спектре Солнца селен не обнаружен. В земной коре его среднее содержание составляет 0,05 г/т. Так как основные черты геохимии селена определяются близостью его ионного радиуса к ионному радиусу серы, то в земной коре он часто ассоциируется с различными сульфидами (соединениями серы и металлов). Поэтому высокие содержания селена зафиксированы на комплексных сульфидных месторождениях, где его концентрации достигают 110 г/т. Селен образует более 30 минералов, главными из которых являются: ашавалит FeSe, тиманнит HgSe, клаусталит PbSe, хастит CoSe2. Самородный селен — редкий минерал, который обычно не образует хороших кристаллов, но если они и образуются, то представляют собой крутые ромбоэдры или крошечные игольчатые (похожие на волоски) кристаллы.

Выделение селена часто осложняется наличием других соединений и элементов, и его прямое извлечение из минералов экономически невыгодно. Поэтому основным источником получения элемента № 34 служат шламы (отходы) медеэлектролитных заводов, сернокислотного и целлюлозно-бумажного производств. Из всех областей применения селена самой старой является стекольная промышленность. Селен добавляют в стеклянную массу для устранения зеленоватого оттенка, вызванного примесью соединений железа. Соединение селена с кадмием применяют при получении рубинового стекла.  В сравнительно небольших количествах селен используют в резиновой промышленности – как наполнитель, и в сталелитейной – для получения сплавов мелкозернистой структуры. Полупроводниковые свойства 34-го элемента стали причиной резкого увеличение спроса на селен в начале 1960-х годов. В последние годы селен применяется в медицине как мощное противораковое средство, а также для профилактики широкого спектра заболеваний. В 2012 году конечное потребление селена по областям было распределено следующим образом: металлургия - 35%, производство стекла - 30%, химическая промышленность и пигменты - 10%, электроника - 8%, другие - 17%.