Несмотря на то, что Франций был предсказан Менделеевым в 1871 году как эка-цезий, открыт он был лишь в январе 1939 года Маргаритой Перей в Институте радия в Париже. Но до этого события многие исследователи безуспешно пытались найти элемент 87 в самых различных материалах и средах: в морской и минеральных водах, в золе грибов, сигар, растений, в минералах, в концентратах щелочных металлов. Впоследствии стала понятна причина этих неудач. Элемент 87 не имеет стабильных изотопов, более того, все его изотопы обладают очень коротким временем жизни. Первой это поняла Маргарита Перей. Изучая продукты распада актиния-227 в урановых рудах, она обнаружила нуклид нового элемента с периодом полураспада около 22 минут. Позже она установила соответствие нового элемента эка-цезию, который предсказал Менделеев. Первым рабочим названием элемента было «актиний К». В 1946 году новый элемент получил окончательное наименование «франций» -  в честь родины первооткрывателя элемента, по аналогии с полонием, который Мария Склодовская-Кюри в 1898 году назвала в честь своей родины – Польши. В 1975 году после долгой борьбы с болезнью Маргарита Перей скончалась от рака, вызванного радиоактивным излучением, полученным в ходе научных исследований. Ей было 65 лет.

Весь природный франций – радиогенный, его радиоактивный распад компенсируется одновременным возникновением новых атомов франция в качестве промежуточных продуктов распада урана и тория. Этим и объясняются крайне низкие концентрации этого элемента в земной коре. Так как франций не может быть получен в значимых количествах, его физико-химические свойства рассчитываются с учетом свойств других членов группы щелочных металлов. Согласно таким расчетам, его плотность при нормальных условиях составляет 1,87 г/см³, температура плавления +27 °C, температура кипения +677 °C. В связи с малым периодом полураспада и высокой радиоактивностью ожидать широкого использования элемента №87 не приходится. Поэтому в настоящее время франций интересен науке лишь с теоретической точки зрения.