Простое вещество уран – это слаборадиоактивный металл серебристо-серого цвета. В природе уран состоит из смеси изотопов: 238U и 235U в соотношении примерно 99,3 % к 0,7 %. Эти изотопы являются родоначальниками двух радиоактивных рядов с конечными элементами соответственно - 206Pb и 207Pb. Существует ещё изотоп 234U, его содержание в породах ничтожно мало, так как он не является первичным, а лишь радиогенным и входит в состав радиоактивного ряда 238U. Использование урана для производства атомной бомбы и в качестве топлива в ядерных реакторах различных типов вызвали небывалый спрос на этот элемент в годы после Второй мировой войны. Наибольшее применение имеет изотоп урана 235U, в котором возможна самоподдерживающаяся цепная ядерная реакция деления ядра тепловыми нейтронами. Поэтому его используют как топливо в ядерных реакторах и ядерном оружии. Выделение изотопа 235U из природного урана — очень сложный технологический процесс. Обогащённый уран формуют в топливные таблетки и загружают в реактор. В ходе цепной реакции ядра урана распадаются, выделяя тепло, которое превращает воду в пар и приводит в движение турбины, генерирующие электричество. Работа реактора мощностью 1000 МВт в течение года требует 20 тонн уранового топлива с содержанием 3,5 % 235U, который получают после обогащения примерно 153 тонн природного урана. Среднее содержание (кларк) урана в земной коре составляет 3 г/т, промышленными считаются руды с содержанием урана более 0,1% по массе. Важнейшими урановыми рудами являются настуран U3O8 (синонимы - урановая смолка, уранинит) и карнотит K2(UO2)2(VO4)2·3H2O (водный уранованадат калия).

По данным Всемирной ядерной ассоциация (WNA) в настоящее время разведанные запасы урана пяти основных стран производителей распределены следующим образом: Австралия – 29%, Казахстан – 13%, Россия – 9%, Канада – 9%, ЮАР – 6%. Остальные страны имеют по 5 и менее процентов. По состоянию на 2023 год балансовые запасы урана в России составили 700 000 тонн, они заключены в недрах 53 месторождений,19 из них сосредоточены в Забайкалье. Крупнейшим в России и одним из крупнейших уранодобывающих предприятий в мире является Приаргунское производственное горно-химическое объединение имени Е. П. Славского, градообразующее предприятие города Краснокаменска в Забайкальском крае. Добыча урана ведётся шахтным способом на урановых и молибден-урановых месторождениях Стрельцовского рудного поля. Суммарные запасы урана только в этом районе оцениваются в 300 000 тонн. Крупные месторождения разведаны в Бурятии (Хиагадинское и Источное месторождения), Курганской области (Далматовское месторождение), Республике Тыва в комплексных рудах Улуг-Танзекского редкометалльного месторождения. По прогнозу Международного агентства по атомной энергии (МАГАТЭ), запасы урана, обнаруженные на Земле к настоящему времени, закончатся к 2080 году. Аналитики прогнозируют существенный рост потребления ядерного топлива до 2050 года, что может привести к долгосрочному дефициту урана. Проблема происхождения урана на Земле неразрывно связана с проблемой происхождения химических элементов во Вселенной. Многие учёные считают, что лёгкие элементы до железа (кроме водорода, гелия, лития) образуются в звёздах в результате ядерных реакций, которые называются звёздным нуклеосинтезом. Синтез ядер тяжёлых элементов, включая уран, идёт, возможно, путём последовательных реакций захвата нейтронов при взрывах сверхновых или столкновении нейтронных звёзд. По наблюдениям астрофизиков, уран и другие тяжёлые элементы присутствуют в спектрах многих звёзд. Это подтверждает тот факт, что они образуются в космосе, но единого мнения по поводу механизма образования урана и других тяжёлых элементов нет, и учёные продолжают исследовать этот вопрос.