C Земли Марс выглядит рыжевато-красным из-за окраски марсианской пыли, которая лежит на поверхности и поднимается ветрами в атмосферу. Отдельные участки поверхности  имеют различные оттенки красного цвета с примесью золотистого, бурого, рыжевато-коричневого, в зависимости от соотношения железистых минералов, окрашивающих пыль в красные тона. Это минералы: магнетит (FeO·Fe2O3), гематит (Fe2O3) и маггемит, являющийся магнитной разновидностью гематита, поэтому во избежание путаницы он имеет формулу γ-Fe2O3. Название «маггемит» происходит от слияния названий двух минералов - магнетита, проявляющего яркие магнитные свойства, и  гематита, минерала с тем же элементным составом, но иной кристаллической структурой, поэтому не являющимся магнитным. Согласно последним данным, именно маггемит является основным красителем планеты.  

Существуют две основные гипотезы появления такого большого количества окисленного железа на поверхности Марса. Согласно одной из них, поверхность Красной планеты имеет такой цвет из-за реакции железистых минералов с водой, когда на ранних этапах геологической истории на Марсе существовала гидросфера. По мнению другой группы исследователей, объяснить повсеместное распространение оксидов железа в приповерхностном слое Марса только наличием рек и озёр невозможно. Марсианская пыль была окрашена в ржаво-красные тона в результате реакции железосодержащих минералов со свободным кислородом, который, возможно, очень долго существовал в атмосфере планеты.