Узнав, какие испытания выпали на долю Осовца, верховное командование умоляло начальника крепости генерал-майора Бржозовского выстоять хотя бы пару дней. Гарнизон держал оборону ещё полгода... И продолжал бесить немцев. Говорят, по приказанию командира каждый день, ровно в 19.30, на крепостной вал бесстрашно выходил оркестр и играл в сторону врага бравые российские марши. Наступило роковое 6 августа 1915 года. В 4 утра немцы (которые, кстати, больше 10 дней ждали попутного ветра) выпустили в направлении наших позиций газ из нескольких тысяч баллонов. Ядовитая волна хлора шириной 8 км поднялась на 12-15 м в высоту и накрыла пространство свыше 20 км в глубину. На передовой три роты Землянского полка задохнулись в полном составе, другие подразделения также понесли чудовищные потери — всего до 2000 бойцов. Досталось и мирным жителям — в окрестных деревнях погибли 18 человек. «Всё живое на открытом воздухе было отравлено насмерть, — вспоминал один из выживших. — Вся зелень по пути движения газов была уничтожена, листья на деревьях пожелтели, свернулись и опали, трава почернела и легла на землю, лепестки цветов облетели. Все медные предметы — части орудий и снарядов, умывальники, баки и прочее — покрылись толстым зелёным слоем окиси хлора; предметы продовольствия, хранящиеся без герметической укупорки — мясо, масло, сало, овощи, — оказались отравленными». А вот ещё одно жуткое свидетельство: «Полу отравленные брели назад и, томимые жаждой, нагибались к источникам воды, но тут на низких местах газы задерживались, и вторичное отравление вело к смерти». В общем, три усиленных полка немецкого ландвера шли не в атаку, а скорее на зачистку местности. Ситуация сложилась критическая. Но... Один из выживших бойцов вновь вспоминает находчивого Свечникова, который, сотрясаясь от жуткого кашля, якобы прохрипел: «Други мои, не помирать же нам, как пруссакам-тараканам, от потравы. Покажем им, чтобы помнили вовек!». Вероятно приукрасил, тогда офицерам было не до пафоса. Но достоверно известно, что генерал-майор Бржозовский не растерялся и приказал контратаковать «всем, чем можно». Этим «всем» оказались остатки Землянского полка (главным образом, 13-я рота), ополченцы и сапёры. В бой их повёл подпоручик Владимир Котлинский, которому на тот момент был всего 21 год... Газета «Русское слово» напечатала впечатления очевидца: «Я не могу описать озлобления и бешенства, с которым шли наши солдаты на отравителей-немцев. Сильный ружейный и пулеметный огонь, густо рвавшаяся шрапнель не могли остановить натиска рассвирепевших бойцов. Измученные, отравленные, они бежали с единственной целью — раздавить немцев. Отсталых не было, торопить не приходилось никого. Здесь не было отдельных героев, роты шли как один человек, одушевленные только одной целью, одной мыслью: погибнуть, но отомстить подлым отравителям». И случилось то самое чудо «атаки мертвецов». К 8 часам утра 60 бойцов Котлинского смогли наголову разбить германцев и вернуть потерянные линии обороны — так называемую Сосненскую позицию. Правда, защищать её уже было некому. Сам молодой подпоручик был смертельно ранен, пали многие из его товарищей. Но немцы оказались так шокированы, что даже обстрел крепости прекратили и ещё долго не решались к ней сунуться. Судьба Осовца решилась не в том сражении. Враг прорвал оборону на других участках фронта, и дальнейшее удержание крепости потеряло смысл. 18 августа 1915 года началась эвакуация гарнизона. Укрепления взрывались, всё полезное вывозилось. 25 августа немцы вошли в опустошённый район, и с тех пор Осовцу уже никогда не суждено было возродиться в прежнем военном величии... И всё же русская «крепость духа» вскоре вновь напомнила о себе. Отгремели залпы Первой мировой, Польша стала независимым государством и местные военные решили расчистить развалины. Как вдруг в темноте одного из казематов их встретил строгий окрик: «Стой! Кто идёт?» Это был часовой, который несколько лет провёл под завалами, охраняя склад и ожидая смены. Видимо, в сумбуре эвакуации 1915-го о нём просто забыли. Но воин обиды не затаил. Наоборот, отказывался верить, что нет уже ни армии, в которой он служил, ни страны, за которую воевал... Как человек мог выжить в таких условиях? Оказалось, после взрыва уцелела вентиляционная шахта, через неё внутрь проникали воздух, немного света и дождевая вода. Питался «вечный часовой» консервами и сухарями со склада, маслом смазывал оружие и патроны, а вместо бани менял бельё и портянки, также взятые из крепостных припасов. Когда солдата вывели на улицу, он ослеп от яркого света. Врачи варшавской больницы, куда поспешили доставить героя, поставили неутешительный диагноз — зрение уже не вернуть. Но боец принял это мужественно и лишь постоянно просился на Родину. Он ещё не знал, что СССР подвиги старой армии не нужны. Поэтому история не сохранила имя «вечного часового» и след его потерялся за границей Страны Советов. Лишь в 1995 году на экраны выходит фильм «Я — русский солдат» со сходным сюжетом, но уже про другую эпоху и других людей... Конечно, всё это очень похоже на миф, сказку. Но в 20-е годы прошлого века о «вечном часовом» действительно трубили польские газеты, рассказывали местные жители. Ходили слухи о том, что его фамилия — Новиков, что их вообще было двое, но друг отчаялся и покончил с собой, что своё бытие солдат описывал в дневнике... Нюансы уже никогда не восстановить. Но косвенно на правдивость легенды указывает ещё один, более поздний и не менее фантастический, случай. Когда в подземельях Осовца теперь уже советские военные в 1939 году обнаружили... табун едва живых кавалерийских лошадей! И пусть героический таинственный Осовец был предан забвению, а ныне находится так далеко от России, его слава вновь должна загреметь. Это дело нашей чести. Так что давайте сегодня вспомним тех, кто воевал и погибал за родную землю. Ведь не зря же в начале ХХ века ту войну называли и Великой, и Отечественной...