Дюгонь – самый мелкий представитель семейства сирен. Длина ее тела не превышает 4 м., а вес 600 кг. Самцы вырастают крупнее самок. Ископаемые останки дюгоней датируются 50 млн. лет. Тогда эти животные еще имели 4 конечности, и могли передвигаться по суше, но большую часть своей жизни все равно проводили в воде. Со временем они полностью утратили способность выходить на поверхность земли. Их слабые плавники не способны выдержать более 500 кг. веса млекопитающего. Пловцы из дюгоней не важные. Они передвигаются вблизи дна очень осторожно и медленно, поедая растительность. На полях морские коровы не только щиплют траву, но и поднимают донный грунт и песок своей мордой, выискивая сочные корешки. Для этих целей пасть дюгоней и язык мозолистые, которые помогают им в пережевывании пищи. У взрослых особей верхние зубы вырастают в короткие бивни до 7 см. в длину. С их помощью животное выкорчевывает траву, оставляя на дне характерные борозды, по которым можно определить, что здесь паслась морская корова.

Ареал их обитания напрямую зависит от количества травы и водорослей, которые дюгонь потребляет в пищу. При недостатке травы животные не брезгуют и мелкими донными позвоночными. Такое изменение привычек питания связывают с катастрофическим спадом объема водной растительности в некоторых областях обитания морских коров. Без этого «дополнительного» прикорма дюгони вымерли бы в некоторых областях Индийского океана. В настоящее время численность животных опасно маленькая. Вблизи Японии стада дюгоней насчитывают всего 50 голов. В Персидском заливе точная численность животных не известна, но, по-видимому, она не превышает 7500 особей. Небольшие популяции дюгонь обитают в Красном море, на Филиппинах, в Аравийском море и проливе Джохор. Человек с древних времен охотился на дюгоней. Еще во времена неолита на стенах первобытных людей встречаются наскальные рисунки морских коров. Во все времена на животных охотились за жир и мясо, по вкусу напоминающее привычную телятину. Кости морской коровы иногда использовали для изготовления фигурок, напоминающих поделки из слоновьей кости.

Бесконтрольное истребление дюгоней, а так же деградации окружающей среды, привело к почти полному сокращению численности дюгоней по всему миру. Так, с середины 20 в. численность животных в одной только северной Австралии сократилось с 72 тыс. голов до катастрофических 4 тыс. А эта часть Индийского океана является самой благоприятной для жизни морских коров. В Персидском заливе военные конфликты нанесли серьезный урон экологической обстановке региона, вследствие чего популяция дюгоней там практически исчезла.

В настоящее время дюгони занесены в Международную красную книгу. Запрещен их вылов, а добыча разрешена только местным аборигенным племенам. В средние века дюгоней представляли для недалекой публики в виде морских русалок. В Японии на о. Фиджи морских коров вылавливали для специальных аквариумов, в которых людям предлагалось посмотреть на якобы случайно выловленных русалок. https://inokean.ru/animal/milk/121-dugon