Как же так случилось, что индийский чай попал в разряд дефицитных товаров? Ведь так было не всегда – в ранние годы Советской власти с чаем никаких проблем не было, он (в том числе и индийский) свободно продавался и покупался в торгсинах и лавках колониальных товаров (когда и куда они пропали, кстати?). Упаковывался чай в специальные жестяные коробочки, не в бумажные. В эпоху развитого социализма ситуация изменилась, и отнюдь не в лучшую сторону. В обычных магазинах упаковку настоящего индийского чая можно было добыть только по блату. Партийным же и государственным чиновникам индийский чай полагался в продуктовых наборах или спецмагазинах. Вообще, в начале 1970-х годов «чайная ситуация» в СССР была такова. Отечественным брендом №1 был грузинский чай высшего сорта. Вместе с тем делались закупки чая и за границей, в основном в Китае. Но те же 1970-е стали для ситуации с чаем в стране переломными. Во-первых, советская чайная промышленность начала переходить от ручного труда к машинному, и качество грузинского чая катастрофически упало. Во-вторых, мы рассорились с Китаем и прекратили импорт китайского чая, повернувшись лицом к тем странам, которые на тот момент считались дружественными нашему строю и политике: Индии, Шри-Ланке, Вьетнаму, Кении и Танзании. Поначалу импортируемые оттуда сорта чая просто смешивали с грузинским и выдавали за отечественный – так при разумной цене удавалось удерживать приличное его качество. А потом на первое место вышел индийский чай «со слоном». Именно ему и было суждено стать чайным символом советского строя. Индия как наиболее крупный производитель чая, начиная с середины пятидесятых годов прошлого века, вырабатывала около 1/3 всего мирового производства чая, 80% из которого экспортировалось. Особенно славились своим ароматом чаи из высокогорных районов западного Бенгала, где выращивались в основном гибриды китайской и ассамской разновидностей, перерабатываемые преимущественно в черный чай с характерным терпким горьковатым вкусом и крепким настоем.
Индийский чай очень часто разносили проводники в поездах дальнего следования. До той поры, пока бумажные пакетики со всевозможными сортами чайной трухи не победили все и вся. Индийский чай, продаваемый в СССР, завозился оптом и фасовался на чаеразвесочных фабриках в стандартную упаковку «со слоном» по 50 и 100 грамм (для чая первого сорта). Для индийского чая высшего сорта использовалась зелено-красная упаковка, для второго сорта – коричневатая, с рисунком из мелких цветочков.

К слову сказать, далеко не всегда чай, продаваемый в качестве индийского в магазинах, действительно был таковым. Так, в качестве «индийского чая первого сорта» в 1980-х годах продавалась смесь, в состав которой входило 55% грузинского, 25% мадагаскарского, 15% индийского и 5 % цейлонского чая. Поэтому среди покупателей в те годы была распространена примета, что настоящий индийский чай можно найти только в тех пачках, на которых слон держит хобот поднятым вверх. И все искали именно такие...
А потом настали лихие и голодные девяностые. И стало уже не до расположения хобота на упаковке – чай «со слоном» завозился в магазины очень и очень редко и тут же, практически моментально, раскупался. Время от времени его можно было купить в буфетах различных госучреждений и организаций или же в тех же продуктовых наборах. Но это, понятно, было доступно не каждому. Как бы то ни было, лучше индийского чая в СССР, согласитесь, не было.
_______________________________________
P.S. Тут недавно увидела я в магазине подозрительно большую пачку чая, на которой был изображен похожий слон, и написано «тот самый индийский чай». Сразу подумала о тете Капе и о том, как она обрадуется, когда приедет, и мы сядем вечером чаевничать. Купила. Заварила для пробы. И отхлебнув, с отвращением, совсем как тетя Капа, произнесла: «Мякина, а не чай!»