— Вася многое рассказывает, — мама слегка улыбнулась. — Не всему стоит верить.

Но я знал, что это правда. Маша сама рассказывала, как отец отваживал всех парней, которые к ней подходили. Ещё со школы. Единственная дочь, любимая, оберегаемая. Сокровище.

А я кто? Обычный механик с техникумом за плечами. Без квартиры, без машины. С матерью в двушке на окраине.

— А если он меня даже слушать не станет? — я опустил голову. — Если просто выгонит? Если возненавидит сразу?

Мама протянула руку и накрыла мою ладонь своей. Тёплой, шершавой от постоянной работы.

— Денис, тебе двадцать два. Ты выучился, работаешь. Ничего плохого Маше не делаешь, не обижаешь её. Зачем ему тебя ненавидеть?

— Потому что я не такой, как он хочет для своей дочери, — я почувствовал, как к горлу подкатывает комок. — Он хочет, чтобы у неё был муж с деньгами, с положением. А я кто?

Я встал и подошёл к окну. За стеклом серый октябрьский день. Дождь моросит. Деревья уже стоят голые. Время тоски.

— Маша так говорит? — спросила мама тихо.

— Нет, — я вздохнул. — Она говорит, что любит меня и ей всё равно, что скажет отец.

— Ну вот, — мама подошла ко мне и положила руку на плечо. — Значит, ты действительно ей дорог.

Я повернулся. Мама смотрела на меня своими усталыми, но такими родными глазами.

— Он мне всё равно не понравится, — сказал я упрямо. — И я ему тоже.

— Почему ты так решил?

Я не знал, что ответить. Почему-то вспомнился отец. Точнее, его отсутствие. Как он ушёл от нас, когда мне было пять. Как больше никогда не появлялся. Как мама растила меня одна, работая на двух работах. Как я поклялся себе, что никогда не брошу свою семью.

— А вдруг я ему не понравлюсь? Вдруг он просто выгонит меня за дверь?

— Если и выгонит, — мама слегка улыбнулась, — то это не конец света. Вы с Машей любите друг друга. Вы найдёте способ быть вместе.

Я посмотрел на неё с сомнением. Лёгко сказать. Но как Маша будет выбирать между отцом и мной? Я не хочу, чтобы она стояла перед этим выбором.

— Денис, — мама взяла меня за плечи. — Ты же не охотишься за её богатством. Не ищешь выгоды. Ты просто любишь её. Это видно по твоим глазам, по твоему голосу, когда ты говоришь о ней. Если её отец любит дочь, он увидит твои чувства. Тебе не за что бояться.

Я смотрел на маму и думал — она права. Как всегда. Я действительно люблю Машу. По-настоящему. И хочу быть с ней всю жизнь. Создать семью. Будет у нас своя квартира, не сразу, конечно, но будет. И дети. И всё будет хорошо, не может быть иначе.

Я подошёл к тумбочке, взял пузырёк валокордина и убрал его в ящик. Не понадобится. Я справлюсь.

— Ладно, — сказал я решительно. — Поехали.

— Куда? — удивилась мама.

— К Машиным родителям, — я посмотрел на часы. — Мы договорились на семь. Если сейчас выйдем, как раз успеем.

— Мы? — мама напряглась. — Я тоже еду?

— Конечно, — я улыбнулся, впервые за день. — Ты же моя поддержка. Без тебя я не справлюсь.

Мама покачала головой, но я видел, что ей приятно. Она быстро переоделась, причесалась. Мы вышли под моросящий дождь и направились к автобусной остановке.

Пока мы ехали, я всё думал о том, что скажу этому грозному отцу. Как объясню свои намерения. Что буду отвечать на его вопросы. Репетировал в голове разные фразы, но все они казались глупыми и неубедительными.

— Просто будь собой, — сказала вдруг мама, словно прочитав мои мысли. — Без масок. Без игры. Просто будь тем, кто ты есть.

И я понял, что она права. Снова права.

Дом у Маши был большой. Двухэтажный, кирпичный, с ухоженным двором. Не особняк, но и не наша хрущевка. Добротный, крепкий дом. Как и её отец, наверное.

Я стоял у калитки и не решался войти. Дождь усилился, капли стекали по моему лицу, по куртке. Мама прикрылась зонтом, а я даже не заметил, что промок.

— Ну что же ты? — спросила она. — Решился ведь уже.

Я сделал глубокий вдох и толкнул калитку. Она открылась с тихим скрипом. Мы пошли по дорожке, выложенной плиткой. В окнах горел свет. Тёплый, домашний. Там ждала Маша.

Я почти дошёл до крыльца, когда дверь открылась. Маша выбежала мне навстречу. Лёгкая. Как бабочка. В простом домашнем платье. С распущенными волосами. Увидела меня и улыбнулась так, что внутри всё перевернулось.

— Денис! — она бросилась мне на шею, не обращая внимания на дождь. — Ты пришёл!

В её голосе было столько облегчения, что я понял — она тоже боялась. Боялась, что я не приду. Что струшу.

— Конечно, пришёл, — я обнял её, вдыхая запах её волос. — Обещал ведь.

Она отстранилась и заметила маму.

— Здравствуйте, Ольга Петровна! — Маша порывисто обняла мою маму. — Как хорошо, что вы тоже пришли! Папа будет рад.

Сомневаюсь, подумал я, но промолчал. Мы поднялись на крыльцо и вошли в дом. В прихожей пахло пирогами и чем-то ещё, домашним и уютным. Я разулся, помог маме снять плащ. Руки всё ещё дрожали.

— Проходите, — Маша взяла меня за руку. — Все в гостиной.

Гостиная была просторной, с большим столом, накрытым белой скатертью. Стол ломился от угощений. Салаты, нарезки, какие-то горячие блюда под крышками. И в центре всего этого великолепия — большой пирог. Я понял, кого напоминает мне Маша. Её мать — невысокая женщина с такими же светлыми волосами и добрыми глазами.

А вот и отец. Высокий, широкоплечий. С сединой на висках. И взглядом, от которого хотелось провалиться сквозь землю. Он стоял у окна, заложив руки за спину. Смотрел на меня. Оценивал.

— Добрый вечер, — сказал я, и голос предательски дрогнул.

— Добрый, — ответил он.

Повисла пауза. Долгая и страшная пауза. Маша крепче сжала мою руку.

— Меня зовут Денис, — я шагнул вперёд и протянул руку.

Он медлил секунду, но потом пожал мою руку. Крепко, сильно. Рука рабочего человека, с мозолями. Как у меня.

— Степан Иванович, — сказал он. — Отец Маши.

— А я Татьяна, — подошла мать Маши. — Рада знакомству, Денис. Маша столько о вас рассказывала!

Она повернулась к моей маме.

— Ольга! Маша говорила, что вы замечательная женщина.

Мама улыбнулась.

— Приятно познакомиться, — сказала она. — Спасибо за приглашение.

— Проходите, садитесь, — Татьяна указала на стол. — Всё остывает.

Мы сели за стол. Я — рядом с Машей, напротив её отца. Он продолжал смотреть на меня испытующе. Я чувствовал его взгляд даже когда опускал глаза в тарелку.

— Денис, — наконец заговорил он, накладывая себе салат. — Чем занимаешься?

— Я механик, — ответил я. — В автосервисе работаю.

— Механик, значит, — он кивнул. — И как, хорошо получается?

— Нормально, — я пожал плечами. — Мне нравится чинить машины. Понимать, как они устроены. Возвращать их к жизни.

— Денис с детства любил технику, — вступила мама. — Всегда что-то разбирал, собирал. У него к этому настоящий талант.

— Мама, — я смутился.

— Что? — она улыбнулась. — Это правда. В четырнадцать лет ты уже мог разобрать и собрать двигатель мотоцикла. А сейчас тебя начальник хвалит, премии даёт.

Я заметил, как Степан Иванович чуть приподнял бровь. Заинтересовался?

— У нас с женой машина старенькая, — сказал он, отпивая из стакана. — «Волга». Иногда барахлит.

— Хорошая машина, — кивнул я. — Надёжная. А что с ней случается?

— Да вот, зимой плохо заводится.

— Это может быть аккумулятор, — я начал объяснять, почувствовав себя увереннее. — Или свечи. Или стартер. Нужно диагностику сделать.

И вдруг мы заговорили о машинах. О том, как сложно найти запчасти для старых «Волг». О том, как я помогал соседу восстанавливать «Победу». О тонкостях ремонта карбюраторов.

Я не заметил, как разговорился. Как перестал бояться его взгляда. Он всё ещё был серьёзен, но уже не так суров. Иногда даже кивал, соглашаясь со мной.

— А что насчёт будущего? — вдруг спросил он. — Какие планы?

Я на мгновение растерялся. Маша снова сжала мою руку под столом.

— Хочу свою мастерскую открыть, — сказал я честно. — Небольшую. Для начала. Деньги коплю.

— Амбициозно, — он кивнул. — А жить где планируешь?

Вот оно. Главный вопрос. У меня нет своего жилья. Только комната в маминой квартире.

— Пока с мамой живём, — я решил говорить правду. — Но я на ипотеку коплю. Первый взнос почти собрал.

Я почувствовал, как мама смотрит на меня с удивлением. Она не знала про мои накопления. Я никому не говорил, что откладываю половину зарплаты каждый месяц.

— Денис много работает, — вдруг сказала Маша. — И учится. Он на курсы ходит, по диагностике современных машин.

— Да? — теперь Степан Иванович посмотрел на меня с большим интересом. — И как успехи?

— Нормально, — я кивнул. — Скоро сертификат получу. С ним можно на лучшую работу устроиться. Или в своей мастерской больше услуг предлагать.

Он кивнул, явно одобряя. В его глазах я увидел что-то новое. Уважение? Может быть. Но точно не ненависть. И не желание выгнать меня из дома.

Мама поймала мой взгляд и чуть заметно улыбнулась. «Видишь, — говорила её улыбка, — не так страшно». И я почувствовал, как тяжесть, давившая на плечи всё утро, начинает отступать.

Это начало истории. А чем все закончилось, читайте сегодня в 18:15.