Леонид Максимович играл заметную роль в литературном процессе на протяжении более чем 60 лет. В советское время его считали мастером социалистического реализма; в новейшее время обращают внимание на острый интерес к проблематике христианской нравственности, на продолжение традиций Ф. М. Достоевского. На протяжении жизни Леонид Леонов написал несколько романов, разделённых иногда значительными промежутками времени: «Барсуки» (1923—1924; эпилог к роману — 1993), «Вор» (1925—1927; новая редакция — 1959; окончательная редакция — 1994), «Соть» (1928—1929), «Скутаревский» (1931—1932), «Дорога на океан[uk]» (1933—1935), роман «Русский лес» (1950—1953), в котором одним из первых в советской России затронул экологическую проблематику. В 1927 году принял участие в коллективном романе «Большие пожары», публиковавшемся в журнале «Огонёк». Его повесть «Evgenia Ivanovna» о русской эмиграции (1938) не была допущена к печати (в новой редакции увидела свет через 25 лет). «Пирамида» (1940—1994) — 1500-страничный философско-мистический роман Леонида Леонова, над которым писатель работал на протяжении более чем сорока лет.  С начала 1930 -х годов Леонов выступал также как драматург: пьесы «Унтиловск» (1924—1925), «Волк» («Бегство Сандукова») (1938), «Нашествие» (1942), «Золотая карета» (1964), киноповесть «Бегство мистера Мак-Кинли» (1961, экранизирована 1975). Автор мемуаров «Литература и жизнь». В запрещённой пьесе «Метель» (1939) затронута тема чекистских репрессий. Она была написана, когда репрессии на время затихли в связи с арестом Н. И. Ежова. Произведения автора включались в известные специализированные антологии фантастики (Библиотека современной фантастики, Библиотека русской фантастики, Библиотека фантастики).