Первоначально так называлось всего одно сильно пахнущее вещество - секрет, вырабатываемый железами кабарги. Каждый взрослый самец кабарги имеет мускусную железу. Расположенная в паховой области, она наполнена густым, остро пахнущим секретом коричнево-бурого цвета. Благодаря действию феромонов он служит самцам кабарги, главным образом, для привлечения самок. Людям было известно о свойствах мускуса как мощного афродизиака с древнейших времен. Современная наука подтвердила, что в этом мифе есть доля правды. Дискуссия о действии феромонов на человека продолжается. Ряд исследователей утверждает, что запах мускуса напоминает запах тестостерона, который вырабатывается в организме как мужчин, так и женщин, и может выступать как человеческий феромон. Сейчас термин "мускусы" часто употребляется для обозначения широкого ряда ароматных веществ. Как правило, это анималистические ноты, такие как циветта, кастореум (бобровая струя), даман (Hyrax) и различные синтетические соединения, получаемые в лаборатории - белый мускус, например. Настоящий мускус кабарги в течение долгих лет использовался в парфюмерии и считался наиболее ценным сырьем. Но кабарга - это прекрасное животное. Оно все еще встречается в горных лесах Индии, Пакистана, Тибета, Китая, в Сибири и Монголии, но численность ее снижается. Некоторые виды кабарги занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы. В некоторых странах существует лимит ежегодного изъятия кабарги, и он составляет очень небольшое количество особей, но на черном рынке натуральный мускус идет по цене $ 45 000 за килограмм. Это один из самых дорогих натуральных продуктов в мире, даже дороже золота. (Самая высокая зарегистрированная цене золота - $ 1913,5 за унцию (1 унция = 0,0284 кг).) Что действительно звучит пугающе, так это тот факт, что все лишь несколько десятков граммов может быть получено от одного животного, а для получения килограмма убивают около 160 оленей. Конечно, вполне возможно извлечь секрет (мускус) из железы, не убивая животное, но, к сожалению, это редко делается на практике.

Мускус используется в парфюмерии с давних времен. Некоторые из первых его упоминаний в качестве ингредиента духов относятся к 6 веку (арабские и византийские источники). На востоке мускус ценился особенно. Его в изобилии использовали халифы Багдада. А порой мускус добавлялся даже в штукатурку при отделке наружных стен мечетей - нагреваясь на солнце, это покрытие издавало чудесный аромат. Известный арабский философ и ученый Аль-Кинди, автор множества трактатов по широкому кругу вопросов, в том числе по парфюмерии, упоминает мускус как ингредиент во многих рецептах. Ароматные смеси содержащие мускус, в течение веков были одним из наиболее роскошных и дорогих товаров, ввозимых в Европу с Востока. Однако же мускус столь ценился не только за его запах, но и за целебные свойства. Арабские и тибетские лекари использовали его для поддержания мужского здоровья, аюрведические практики - для лечения сердца, психических и неврологических расстройств, а в традиционной китайской медицине мускус вообще являлся важнейшим компонентом, входящим в состав более чем 300 лекарственных препаратов. В парфюмерии, употребляя термин "мускусный", мы не всегда имеем в виду конкретные компоненты духов, так мы скорее обозначаем общее впечатление от ароматной композиции. Натуральный аромат мускуса очень сложный, имеет богатое разнообразие оттенков и обычно описывается множеством противоречивых характеристик. Его описание может варьироваться от сладкого, сливочного и пудрового до богатого, кожаного, пряного и даже древесного. Наиболее характерным атрибутом мускуса является анималистический (животный) нюанс, живой, вибрирующий и контрастный по своей природе. Типичный мускусный запах (в случае с натуральными мускусами) развивается медленно, переходя от порой сложных для восприятия верхних нот к чувственному и теплому аромату "истинного мускуса". Натуральные животные мускусы широко использовались вплоть до конца 19 века, прежде чем этот ингредиент стал слишком дорогим и противоречивым. К счастью, в природе существуют растения, имеющие ольфакторные характеристики очень близкие с мускусными. Из этих растений можно получить макроциклические лактоны - соединения, обладающие и мускусным ароматом, и функцией фиксатора. Многие из этих растений, такие как садовая ангелика (Angelica archangelica), мускусный цветок (Mimulus moschatus) или семена амбретты, в настоящее время широко используются как замена животного мускуса. В 1888 году ученый Альберт Бауэр (Albert Bauer) стал первым, кому удалось получить синтезированный (нитроглицериновый) мускус. Это было случайное открытие, которое произошло в то время, когда ученый экспериментировал с TNT взрывчаткой (тринитротолуолом). Использование натурального мускуса кабарги запрещено во многих странах с 1979 года, когда кабарга была признана вымирающим видом. Сегодня белый (синтетический) мускус стал одним из наиболее популярных компонентов парфюмерии. Он выигрывает у своего натурального предшественника по причине гуманности к животным и, конечно, в цене.