Всемирная выставка 1889 года проходила в Париже и была приурочена к столетнему юбилею Великой французской революции. Парижская городская администрация обратилась к известным французским инженерам с предложением принять участие в архитектурном конкурсе. На таком конкурсе следовало создать сооружение, зримо демонстрирующее инженерные и технологические достижения страны. В том числе такое предложение пришло и в инженерное бюро Гюстава Эйфеля. У самого Эйфеля готовой идеи не было, но, порывшись в отложенных проектах, он нашёл эскиз высотной башни, который сделал его сотрудник Морис Кёшлен. В доработке проекта затем принял участие другой сотрудник, Эмиль Нугье. Чертежи 300-метровой железной башни были предложены на конкурс. Предварительно 18 сентября 1884 года Гюстав Эйфель получает совместный со своими сотрудниками патент на проект, а впоследствии выкупает у них же исключительное право. После того, как проект Эйфеля стал одним из четырёх победителей, инженер внёс в него окончательные изменения, находя компромисс между первоначальной чисто инженерной схемой конструкции и декоративным вариантом. В конце концов комитет останавливается на плане Эйфеля. Завоевав первую премию конкурса, Эйфель с энтузиазмом воскликнул: «Франция будет единственной страной, располагающей 300-метровым флагштоком!» В январе 1887 года Эйфель, государство и муниципалитет Парижа подписали договор, согласно которому Эйфелю предоставлялась в личное пользование эксплуатационная аренда башни сроком на 25 лет. Итоговый бюджет строительства составил 7,8 млн франков (из которых 2,5 млн франков – личные средства самого Эйфеля). Башня окупилась за период работы выставки, а её последующая эксплуатация оказалась весьма доходным бизнесом.

Строительные работы в течение двух лет, двух месяцев и пяти дней (с 28 января 1887 года по 31 марта 1889 года) выполняли 300 рабочих. Рекордным срокам возведения способствовали чертежи чрезвычайно высокого качества с указанием точных размеров 18038 металлических деталей, для сборки которых использовали 2,5 млн заклёпок. Чтобы закончить башню в назначенный срок, Эйфель применял, большей частью, заранее изготовленные части. Отверстия для заклёпок были просверлены в намеченных местах уже заранее, и две трети от 2,5 млн заклёпок были заранее установлены. Ни одна из заготовленных балок не весила больше 3 тонн, что очень облегчало поднятие металлических частей на предусмотренные места. В начале применялись высокие краны, а когда конструкция переросла их по высоте, работу подхватили специально сконструированные Эйфелем мобильные краны. Возведение башни требовало особого внимания к вопросам безопасности беспрерывных работ, что и стало наибольшей заботой Эйфеля. На протяжении строительных работ не было ни одного несчастного случая со смертельным исходом, что являлось значительным достижением для того времени.

Эйфелева башня изначально была задумана как временное сооружение; в первоначальном договоре с Эйфелем говорилось о демонтаже башни через 20 лет после постройки. Сооружение имело потрясающий и незамедлительный успех – за шесть месяцев работы выставки посмотреть «железную даму» пришли более 2 млн посетителей. А к концу года удалось возместить три четверти всех затрат на её строительство. Однако творческая интеллигенция Парижа и Франции была возмущена дерзким проектом Эйфеля, и, начиная с самого начала строительства, посылала в мэрию Парижа негодования и требования прекратить постройку башни. Писатели и художники опасались, что металлическая конструкция будет подавлять архитектуру города, нарушать неповторимый стиль столицы, складывавшийся на протяжении веков. Известно, что в 1887 году 300 писателей и художников (среди них Александр Дюма-сын, Ги де Мопассан и композитор Шарль Гуно) направили протест в адрес муниципалитета, характеризуя конструкцию как «бесполезную и чудовищную», как «смехотворную башню, доминирующую над Парижем, как гигантская фабричная дымовая труба», добавляя: «На протяжении 20 лет мы будем вынуждены смотреть на отвратительную тень ненавистной колонны из железа и винтов, простирающуюся над городом, как чернильная клякса». Хотя Ги де Мопассан регулярно обедал в ресторане на первом уровне башни (ныне ресторан «Жюль Верн»). На вопрос, зачем он это делает, если башня ему не по душе, писатель отвечал: «Это единственное место во всём огромном Париже, откуда её не видно». Однако башню оставили сначала для военных целей, а 1 января 1910 года Эйфель продлили аренду своей башни ещё на 70 лет. В дальнейшем Эйфелева башня стала широко использоваться не только для туризма, но и для ретрансляции различных радио и телепрограмм.

Башня доступна для посещений каждый день. Для доступа публики наверх имеются четыре пункта продажи билетов и пропуска внутрь сооружения: северный, южный, западный и восточный. Существует две категории экскурсий: на второй ярус за 16 евро и на самый верх за 25 евро. Детям и инвалидам предоставляются скидки на входные билеты. На первом и втором этажах башни предусмотрены буфеты, где обычные туристы могут купить кусочек пиццы и стаканчик сока за 7,5 евро. Также на первом ярусе башни (в 58 метрах над землёй) работает ресторан, который так и называется 58 Tour Eiffel. Обычный ланч из двух блюд обойдётся здесь посетителю в 18 евро. Выше на 2-ом этаже расположено более дорогое заведение – ресторан Le Jules Verne (скромный обед стоит у них около 85 евро на человека). Третий этаж на вершине башни занимает Champagne Bar, где один бокал шипучего напитка имеет цену 10 евро.