Относительно Этьена де Силуэтта, подарившего свое имя графической технике, существуют две легенды.

Первая состоит в том, что генеральный контролер финансов Франции сам увлекался рисованием силуэтов гостей на стенах в покоях своего замка Шатто-де-Берг на Марне, просто обводя по контуру и закрашивая черной краской их падающую на стену тень. Вырезал он и профильные портреты из черной бумаги.
Вторая легенда более прозаична: именно на непопулярного генерального контролера финансов, пытавшегося сократить расходы королевского двора на 72 миллиона франков, была сделана карикатура в виде теневого профиля. Затем стали появляться и другие портреты в профиль, вырезанные из черной бумаги. По сравнению с написанными маслом, нарисованными карандашом или модной в восемнадцатом веке пастелью, эти портреты были весьма дешевы, и получили наименование «a la Silhouette».
В Россию силуэт пришел из Франции в середине XVIII века, и этим событием мы обязаны художнику Ф. Сидо, который специально был приглашен для портретирования Екатерины II и ее приближенных. Большое количество портретов выполнил Иоган Антинг, сочетавший мастерство превосходного силуэтиста с карьерой адъютанта и биографа фельдмаршала А. В. Суворова. Усилиями этих художников был создан блестящий памятник силуэтного искусства - альбом «Двор императрицы Екатерины II» (1799). Силуэт сразу стал фактом дворянской культуры. Искусству силуэта обучали в пансионах. Одиночные и групповые силуэтные портреты украшали стены покоев в богатых дворцах и жилищах средней руки, ими были заполнены дамские альбомы. Искусство Сидо и Антинга, как и в случае с самим Силуэттом во Франции, вызвало подражание в аристократических кругах России. Силуэтами увлекалась жена Павла I, Мария Фёдоровна. Фаворит Екатерины II, Александр Дмитриевич Ланской, так искуссно выполнял профили, что одно из его изображений Императрицы чеканили на серебряных рублях 1783 года. Силуэты с удовольствием вырезала и Екатерина Яковлевна Державина, жена Гаврилы Романовича Державина. «В XVIII веке изобрели нехитрые приспособления для рисования портретных силуэтов. К обычному креслу сбоку на специальных кронштейнах крепили створки ширмы с натянутым на ней чистым листом бумаги. Портретируемый усаживался в кресло, с противоположной стороны в некотором отдалении ставилась на высоком столике свеча. Стоявшему по другую сторону ширмы художнику оставалось лишь очертить карандашом отчётливый чёрный профиль. На всю процедуру уходили одна-две минуты. Сделанный контур заливался тушью, и силуэтный портрет в натуральную величину был готов. Затем его уменьшали, и при необходимости не составляло труда изготовить с него несколько копий на любой бумаге, а порой и на ткани».
Силуэты часто украшали дома дворян. И. С. Тургенев в романе «Новь» писал: «И действительно, восемнадцатый век встретил гостей уже в передней, в виде низеньких синеньких ширмочек, оклееных вырезанными чёрными силуэтками напудренных дам и кавалеров. С лёгкой руки Лафатера силуэтки были в большой моде в России в восьмидесятых годах прошлого столетия».
Лучшим мастером силуэта начала XIX века был граф Федор Толстой. Его пейзажи с батальными или сельскими сценами в силуэтах, искусно вырезанные из бумаги, хорошо передают увлечения общества пушкинского времени. Во второй половине XIX века заметный след в истории русского силуэта оставила Елизавета Бем. Она известна благодаря силуэтным иллюстрациям к произведениям И. Тургенева и многочисленным книгам для детей
В XX веке наиболее частой сферой бытования силуэта была книжная графика, иллюстрации. Участники «Мира искусства», возвращаясь к традициям русской культуры прошлых веков, оценили прелесть силуэтных изображений: появились изумительные силуэтные иллюстрации Г. Нарбута к сказкам Г. Андерсена и басням А. Крылова. Силуэт предстает в работах Сомова, Добужинского, Александра Бенуа, Остроумовой-Лебедевой, Кустодиева. Елизавета Кругликова, взяв однажды ножницы в руки, нашла в искусстве силуэта столько удовлетворения, что уже не расставалась с ними до конца своей жизни. Она оформила силуэтами книгу «Париж накануне войны» (1914) Ее вдохновением создана несравненная галерея силуэтных портретов известнейших писателей и художников «серебряного века» (Ахматова, Гумилев, Блок, Мандельштам, Пастернак, Эренбург и др.) К этому же времени относятся удивительные в своем совершенстве «белые силуэты» К. Воробьева, сохранившиеся в архивах художника Н. Харламова. «Отразилось увлечение силуэтом и в прикладном искусстве, - появились фарфоровые табакерки с силуэтами, чашки, вышивки, инкрустации и т. п.» И. Е. Репин в своих воспоминаниях «Далёкое близкое» писал, что он приобщился к искусству, вырезая из бумаги. Вместе с сестрой Устей они вырезали из бумаги животных, людей, птиц и наклеивали их на окнах чугуевского дома на радость прохожим: «Я наловчился вырезывать уже быстро. Начав с копыта задней ноги, я вырезывал всю лошадь... Усте больше удавались люди: мальчишки, девчонки и бабы в шубах...