Смилодоны – самые известные представители подсемейства саблезубых кошек. Они жили в период с 1,6 млн лет до 10 тыс. лет назад. Множественные подробные находки этих кошачьих в мерзлоте дают надежду на то, что симилодон может когда-нибудь быть восстановлен с помощью генной инженерии. Смилодоны жили на территории Северной и Южной Америки. Существовало три подвида: крупный Smilodon populator(до 125 см в холке и до 400 кг веса), средний Smilodon fatalis (до 120 см в холке и до 280 кг весом) и Smilodon gracilis (вес до 150 кг и рост до 80 см). Подвид симилодон фаталис отличался семейным образом жизни. Эти могучие кошки жили и охотились прайдом, подобно современным африканским львам. Объектами охоты служили современные им виды антилоп, оленей и лошадей, туров. Но, даже шерстистый мамонт или могучий токсодон не могли чувствовать себя в безопасности поблизости от семейства смилодонов. Саблевидные клыки, отличительная черта подсемейства саблезубых, служили им для перерезания сонной артерии и быстрого умерщвления жертв. А мощные передние лапы позволяли «зафиксировать» добычу, прежде чем вспороть ей горло или живот. Иначе от удара копытом смилодон мог потерять один из своих драгоценных клыков. Палеонтологи озадачились вопросом, развивали ли саблезубые кошки эти способности в процессе роста, либо рождались готовыми к нападению на добычу. Чтобы сравнить темпы роста Smilodon fatalisс современными им кошачьими, Лонг и ее команда обратились к окаменелостям, извлеченным из битумных озер на ранчо Ла Брея в Лос-Анджелесе. Древние смоляные озера были настоящими ловушками для многих видов животных. Из этих озер извлекали многочисленных крупных млекопитающих времен позднего плейстоцена. Образцы из Ла Брея абсолютно не подходят для извлечения ДНК, но благодаря ним ученые узнали массу нового о строении и развитии доисторических животных: мамонтов, ленивцев, западных верблюдов, короткомордого медведя и других. В том числе, из природного асфальта были извлечены несколько тел саблезубых кошек разного возраста, датируемых от 37 тыс. до 9 тыс. лет назад. Анализ костей Smilodon fatalis и сравнение развития котят симилодонов с детенышами других крупных кошек не выявили никаких всплесков роста. Кости передних лап по мере взросления становились все длиннее и стройнее. Их развитие шло примерно по той же схеме, что и рост других крупных кошек. Это говорит о том, что котята симилодона рождались не только с клыками-саблями, но и с достаточно развитыми и мощными передними лапами.