Для ученых это во многом остается загадкой, хотя они поняли сам механизм свечения.

В теле светлячков есть особые клетки с веществом, которое называется люциферином. Когда это вещество соединяется с кислородом, возникает свечение. Но для того, чтобы эта реакция произошла, необходимо другое вещество, которое тоже имеется в теле светлячков. Это вещество называется люцеферейз. Он действует как катализатор, то есть помогает произойти химической реакции, при которой люциферин сгорает и образует свет.
Ученые могут воспроизвести подобный свет в лаборатории, но для этого они все равно берут у светлячков их светящиеся клеточки. Сами они создать точно такие же вещества пока не могут, хотя предполагают, что огни светлячков имеют много общего с другими источниками света, который не образует тепло. Такой вид света называется люминесценцией.
Свечение они используют для привлечения брачных партнеров.
Часто к свечению способны оба пола, но по-разному. У некоторых тропических светлячков самка, сидя на земле, испускает зеленоватый свет. Если летящий мимо самец видит этот сигнал, он тут же включает яркие оранжевые огни на брюшке и идет на посадку. У единственного вида светлячков, распространенного в средней полосе России, светятся только самки (точнее, свет, испускаемый самцами, слишком слаб, чтобы его можно было заметить даже в полной темноте). Так бескрылые и малоподвижные самки сигнализируют крылатым самцам о своем местонахождении и готовности к спариванию.