ГАЗ-51 стал родоначальником горьковских грузовиков второго поколения. Первые опытные образцы с таким обозначением появились еще до войны, а на конвейер «пятьдесят первые» встали весной 1946 года, продержавшись в производстве ровно три десятка лет. Благодаря столь долгому сроку жизни ГАЗ-51 стал одним из самых массовых грузовых автомобилей в мире!

В связи с дефицитом стального проката, первое время ГАЗ-51 выпускался с упрощенной угловатой кабиной, обшитой фанерой и брезентом. К весне 1952 года ее полностью вытеснила из производства металлическая кабина, у которой дерево сохранилось только в конструкции каркаса дверей. А в 1957-м цельнометаллическими стали и двери. А чуть раньше, с середины 1956-го, все кабины стали в обязательном порядке комплектоваться системой отопления.

В дальнейшем, в конструкцию автомобиля ГАЗ-51, под руководством ведущего конструктора Бориса Ильича Шихова, вносились изменения и совершенствования. В 1950 году автомобили ГАЗ-51 стали оснащаться новой панелью приборов. С началом выпуска автомобилей с цельнометаллической кабиной, в целях экономии металла, был разработан новый топливный бак меньшей емкости, который стали размещать в кабине под сиденьем водителя.
Усовершенствованиям подвергались также двигатель, рулевое управление, тормозная система, колеса. Были увеличены размеры грузовой платформы, на которую стали устанавливать более высокие откидные борта. После усовершенствований автомобилю присвоили название ГАЗ-51А.