Описали этих тропических беспозвоночных давным-давно, в далёком 1826 году, да так с тех пор и спорили, кто же они такие, а потом взяли и записали как целый отдельный тип животных под названием Онихофоры, или Первичнотрахейные.

Водятся они везде, где есть густые и влажные тропические леса, потому что на солнце и при сильном ветре им практически моментально настаёт каюк. Мягкотелые, покрытые тонюсенькой кожицей-кутикулой в 1 мкм толщиной, да ещё и испещрённой порами трахей, они банально высыхают вне родной сырой мини-экосистемы – вот и толкаются в мокрой листовой подстилке, в гниющих пнях и под камнями, а ещё встречаются на берегу моря в кучах водорослей.

На сегодняшний день и известно 110 видов онихофор, и встречаются они чуть ли не всех цветов радуги, да и длина их тела колеблется в значительных пределах – от 2 до 20 см.

В сухой сезон онихофоры впадают в спячку: съёживаются, сворачиваются колечком, как котики, чтобы уменьшить испаряющую поверхность тела, и лежат в полной неподвижности порой по полгода.

Но ребятки – хищники, и есть-то хочется. А высыхать – не хочется. Поэтому даже в благоприятный период года днём они не покидают своих сырых укрытий, а на охоту выходят ночью или во время дождя, поедая насекомых, пауков и других мелких беспозвоночных. Способ охоты у онихофор очень своеобразный: чтобы обездвижить добычу, они выбрасывают клейкую слизь из специальных желёз, расположенных по бокам рта, поражая цель на расстоянии до метра.

Облепив жертву, слизь застывает, превращая добычу в живой (до поры до времени) резервуар для приготовления наваристого супчика. То есть всё почти так же, как у пауков. Под плотные покровы, внутрь живого содержимого, онихофоры впрыскивают слюну, содержащую пищеварительные ферменты, ждут пока всё это дело настоится, а затем высасывают получившийся питательный мясной бульон.

Размножаются онихофоры тоже занятно. Ребятки эти раздельнополы. Самцы пакуют свои сперматозоиды в специальные мешочки – сперматофоры, которые лепят прямо на тело самки, причём не в строго отведённое место, а куда придётся. Кутикула в этом месте послушно растворяется, и сперматозоиды мигрируют к яичникам.

Если налепить на самку не вышло, то это тоже не беда. Самцы отложат сперматофор в произвольном месте, а самки потом найдут их по запаху и всосут в себя. После оплодотворения яйца развиваются в теле самки, и там же, в половых путях, появляются на свет малыши, выходя из тела матери уже готовенькими, но совсем небольшими – такой способ называют яйцеживорождением.

Но есть среди онихофор ещё более продвинутые виды, и живорождение у них самое что ни есть настоящее: у самок есть матка, в которой образуется плацента, питающая малышей от 4 до 13 месяцев. В этом случае они появляются на свет ещё более крупными и полностью сформированными – вот только у некоторых видов лишены пигмента.

Удивительно же: беспозвоночные, а всё почти как у млекопитающих!