Родился в деревне Варзи (ныне не существует, была на территории современного Аргыского района Татарстана) в семье служащего. Татарин. Образование неполное среднее. Работал заведующим отделением связи в родной деревне Варзи.
Летом 1942 года был призван в Красную Армию. В запасном полку во Владимире получил специальность минометчика. На фронте с апреля 1943 года. Был зачислен стрелком-разведчиком разведывательной роты разведывательного отдела 60-й армии. Боевое крещение получил на Курской дуге. Участвовал в боях за освобождение Украины. В период с 25 ноября по 26 декабря 1943 года красноармеец Гайнуллин в составе группы разведчиков находился в тылу врага близ городов Коростышев и Радомышль (Житомирская область Украины). Разведчики собирали и передавали на командный пункт 60-й армии ценные сведения о расположении и перемещениях немецких частей. Приказом от 14 марта 1944 года красноармеец Гайнуллин Рифкат Хайруллович награжден орденом Славы 3-й степени (№ 4091). 1-16 июля 1944 года сержант Гайнуллин с группой разведчиков, действуя в тылу оккупантов в районе железнодорожного узла Дембица (140 км восточнее города Краков, Польша), собрал сведения о немецких войсках, двигавшихся в направлении Львов-Золочёв. Приказом от 12 августа 1944 года сержант Гайнуллин Рифкат Хайруллович награжден орденом Славы 2-й степени (№ 3450). В феврале 1945 года при подготовке к форсированию реки Одер разведчики во главе с командиром старшим сержантом Гайнуллиным совершили многодневный рейд по тылам противника, выявляли наиболее удобные места для переправы наших войск, районы концентрации немецких частей. 20 февраля 1945 года у города Ратибор (Рацибуж, Польша) обнаружили сосредоточение танков, вскрыли систему обороны и резервы противника. Всего к этому времени Гайнуллин совершил 9 рейдов, 18 переходов через линию фронта, в его активе было 6 «языков». Приказом от 7 марта 1945 года сержант Гайнуллин Рифкат Хайруллович награжден орденом Славы 2-й степени (повторно). После Победы продолжал службу в армии. Член ВКП(б)/КПСС с 1946 года. Обучал в учебном батальоне сержантский состав, служил в составе советской военной администрации в одном из городов Германии. В 1947 году был демобилизован. Вернулся на родину. Сдав экстерном экзамены за среднюю школу, вел пропагандистскую работу. Заочно окончил сначала вуз, потом аспирантуру. В течение четверти века преподавал политэкономию в Елабужском педагогическом институте. Неоднократно избирался депутатом городского и районного Советов. В 1966 году ему было присвоено звание капитана запаса. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 ноября 1970 года в порядке перенаграждения Гайнуллин Рифкат Хайруллович награжден орденом Славы 1-й степени (№ 2972). Стал полным кавалером ордена Славы.

С 1989 года жил в городе Нижнекамске. Участник юбилейных Парадов Победы на Красной площади в Москве в 1985, 1990, 1995 и 2000 годах. Вел активную общественную работу. Встречался с молодежью, являлся членом Совета организации «Герои Татарстана» и нижнекамского Совета старейшин. Почетный гражданин города Нижнекамска.
Скончался 22 июля 2009 года. Он был последним полным кавалером ордена Славы, жившим в Татарстане.
Награжден орденом Красного Знамени, Отечественной войны 1-й степени, Красной Звезды, медалями.