По Конституции СССР Президент должен был избираться гражданами путём прямого и тайного голосования сроком на 5 лет. В порядке исключения первые выборы Президента были проведены Съездом народных депутатов СССР. В качестве кандидатов были выдвинуты Михаил Горбачёв, а также Николай Рыжков и Вадим Бакатин, снявшие свои кандидатуры сделав выборы безальтернативными. Всенародные выборы Президента СССР не проводились.

Первым и единственным Президентом Союза Советских Социалистических Республик, СССР был Горбачёв, который был избран и принёс присягу в этом качестве на заседании Внеочередного III Съезда народных депутатов СССР в Кремлёвском дворце съездов 15 марта 1990 года. В съезде участвовали 2000 из 2245 депутатов. За Горбачева были поданы 1329 голосов, против 495. Оказалось испорчено 54 бюллетеня. А 122 депутата отказались от голосования.

На этом же съезде Лукьянов Анатолий Иванович стал Председателем Верховного Совета СССР.

По предложению сменившего Горбачева на посту председателя Верховного Совета Анатолия Лукьянова избранный президент тут же принес присягу - выйдя на трибуну и положив руку на текст конституции, произнес единственную фразу: «Торжественно клянусь верно служить народам нашей страны, строго следовать Конституции СССР, гарантировать права и свободы граждан, добросовестно выполнять возложенные на меня высокие обязанности Президента СССР».

Позднее в некоторых союзных и автономных республиках также были введены посты президентов. Во время событий 19-21 августа 1991 глава ГКЧП, вице-президент СССР Янаев провозгласил себя исполняющим обязанности Президента СССР, сославшись на болезнь Горбачёва. Известно, что 14 августа у Горбачёва случился приступ радикулита.

Президиум Верховного Совета СССР под председательством глав палат союзного парламента 21 августа принял постановление, в котором объявил незаконным фактическое отстранение президента СССР от исполнения его обязанностей и передачу их вице-президенту страны. На следующий день, вернувшийся из Фороса в Москву, Президент Горбачёв объявил действия своего заместителя и других членов ГКЧП государственным переворотом.

Данное решение подтвердил союзный парламент, а затем высший орган власти страны - Съезд народных депутатов СССР. В день возвращения Горбачева из Фороса, вице-президент страны Геннадий Янаев был арестован по обвинению в заговоре с целью захвата власти.

Съезд народных депутатов СССР освободил его от занимаемой должности, хотя Конституция СССР не содержала норму об отрешении от должности вице-президента. В январе 1993 года Геннадий Янаев был освобожден из-под стражи и уголовное дело против него и других членов ГКЧП было прекращено по амнистии.

Должность Президента СССР прекратила своё существование 25 декабря 1991 года с отставкой Михаила Горбачёва. Совместным распоряжением президентов СССР и РСФСР от 23 декабря 1991 года аппарат Президента СССР прекратил свою деятельность со 2 января 1992 года.