После Октябрьской революции 1917 года новой властью был взят курс на идейную борьбу с религией и церковью. После издания декрета советской власти «Об отделении церкви от государства и школы от церкви» в 1920‑е годы в России закрывались сотни храмов и монастырей. Cоветское руководство приняло решение о сносе храма Христа Спасителя и строительстве на его месте грандиозного здания Дворца Советов.

Первое предложение воздвигнуть «новый дворец рабочих и трудящихся крестьян» на месте «дворцов банкиров, помещиков и царей» внес Сергей Киров на I съезде советских депутатов в 1922 году. В 1924 году после смерти Ленина Леонид Красин предложил увековечить имя вождя в архитектурных памятниках на всем пространстве советской России.

Эти предложения подхватил выпускник ВХУТЕМАС Виктор Балихин, предложив соорудить грандиозное здание, которое должно было стать одновременно памятником Ленину, Коминтерну и СССР. Этот дворец должен был располагаться на высокой точке местности Москвы, чтобы его можно было бы увидеть издалека, - на месте храма Христа Спасителя.

В 1931 году на заседании правительства по личному распоряжению Иосифа Сталина было решено снести храм Христа Спасителя для строительства на его месте «главного здания страны» - Дворца Советов. В мае 1933 года постановлением совета строительства Дворца Советов был принят проект архитектора Бориса Иофана, по которому храм должна была заменить гигантская башня, увенчанная огромной статуей Ленина, указывающего путь к светлому будущему. Дворец советов планировался как самое высокое здание не только в Москве, но и во всем мире.

В 1932 году, в год 120‑летия Отечественной войны 1812-1814 годов, исполнялось 15 лет Октябрьской революции и 10 лет создания СССР. Советское руководство хотело отметить оба этих события началом сооружения грандиозного монумента.

В 1931 году начала действовать комиссия по выявлению ценностей в храме Христа Спасителя, после месяца работы которой был составлен список памятников, подлежащих сохранению. Небольшие фрагменты настенных росписей, малая часть церковной утвари, несколько горельефов были признаны предметами, имеющими художественное значение, и переданы в музеи, все остальное погибло.

В августе 1931 году территорию, прилегающую к храму, обнесли забором, а осенью разборка здания пошла полным ходом. Работы проводились в большой спешке: листы обшивки крыши и куполов сбрасывались вниз, разбивая облицовку и скульптуры. Также был сброшен крест с купола храма, который не упал вниз, а застрял в арматуре. Когда поняли, что разобрать здание до основания не получилось, было принято решение храм взорвать.

После первого взрыва храм устоял, поэтому были заложены новые заряды и прогремели новые взрывы. Храм Христа Спасителя был уничтожен 5 декабря 1931 года в 12 часов дня. Мрамором из храма Христа Спасителя выложили станции метро «Кропоткинская» и «Охотный Ряд», скамейки украсили станцию «Новокузнецкая». Часть плит с именами героев Отечественной войны 1812 года раскрошили и посыпали дорожки в московских парках, а часть пошла на отделку городских зданий.

Но грандиозный дворец так и не был построен на этом месте. Для разборки обломков храма, оставшихся после взрыва, понадобилось около полутора лет, поэтому строительство дворца было начато в 1937 году. К 1939 году была закончена кладка фундамента высотной части, главного входа и стороны, обращенной к Волхонке. На том все и остановилось - началась война.

В сентябре‑октябре 1941 года, когда фашисты рвались к Москве, из подготовленных для монтажа металлических конструкций были изготовлены противотанковые ежи для обороны столицы. После оккупации Донбасса в 1942 году стальные конструкции дворца были демонтированы и использованы для сооружения мостов на железной дороге для снабжения углем центральных районов страны.

В 1960 году дальнейшее проектирование Дворца Советов решено было прекратить. Многие годы после взрыва на месте храма зияла яма. В 1960 году здесь был построен открытый бассейн «Москва». Московский речевой обиход, обычно быстро откликающийся на всякого рода новшества в городской жизни, так оценил это событие: «Сперва был Храм, потом - хлам, а теперь - срам». В конце 1980‑х годов возникло общественное движение за воссоздание храма Христа Спасителя.