Йозеф Гайдн родился в деревушке Рорау, что расположена вблизи венгерской границы. Родители достаточно серьезно занимались вокалом и любили играть на музыкальных инструментах. В 1737 году была обнаружена предрасположенность пятилетнего Йозефа к музыке. Тогда его забрал к себе в город родной дядя. В дунайском городе Хайнбург мальчик стал учиться играть музыку и упражняться в пении. Там его старания были замечены Георгом фон Рейттером, известным композитором и директором столичной капеллы святого Стефана.

Следующие десять лет Йозефу пришлось работать в различных местах, чтобы обеспечь себя. Ему удалось напроситься в ученики к композитору Николе Порпора. Цена уроков была высокой, поэтому молодой Йозеф упросил слушать их, сидя за занавеской. Систематическое образование получить Гайдну не удалось, но он восполнил пробелы, изучая содержание трудов И. Фукса, И. Маттезона и других композиторов. В 50-х годах Гайдн написал ряд своих первых музыкальных произведений, принесших автору знаменитость. Среди них были зингшпиль «Хромой бес», который ставили в различных городах Священной Римской империи, а также дивертисменты, серенады, струнные квартеты, а самое главное – Симфонию №1 Ре мажор. В 1759 году ему удалось устроиться работать капельмейстером у графа Карла фон Морцина. Граф имел личный небольшой оркестр, в котором Йозеф продолжил свое творчество, сочиняя для графа симфонии. В 1760 году Гайдн вступает в брак с Марией-Анной Келлер. В их браке не оказалось места для детей, о чем он печалился всю жизнь. Жене профессия супруга была неприятна и она никак не поддерживала мужа в его работе, но развод в то время был запрещен. В 1761 году граф фон Морцин разоряется и Гайдна приглашают перейти работать к князю Павлу Антону Эстерхази. До 1766 года он работал вице-капельмейстером, но после смерти главного капельмейстера княжеского двора Грегора Вернера, Гайдн поднялся в должностной лестнице и стал писать музыку, заниматься организацией оркестра и ставить оперы уже имея на то полные права.

В 1779 году Гайдн и Эстерхази перезаключают контракт, внеся в него ряд изменений. Если ранее все написанные композиции были собственностью княжеской семьи, то при новом контракте композитор мог писать на заказ и продавать любые новые произведения. 11 февраля 1785 года Гайдн становится членом общества масонов. Работа при дворе рода Эстерхази была творческим расцветом в биографии Гайдна. За 29 лет службы было создано множество квартетов, 6 Парижских симфоний, различные оратории и мессы. Широкую известность получила «Прощальная» симфония 1772 года. Возможность приезжать в Вену помогла Гайдну общаться с самим Моцартом. Всего же за свою жизнь Гайдн написал 104 симфонии, 52 сонаты, 36 концертов, 24 оперы и 300 различных произведений камерной музыки. Пиком величия Гайдна стали два оратория – «Сотворение мира» в 1798 и «Времена года» в 1801 годах. Они стали образцом музыкального классицизма. В конце жизни здоровье знаменитого композитора резко пошатнулось. Его последние работы остались неоконченными. Смерть нашла его в Вене, через несколько дней после того, как ее заняла армия Наполеона. Предсмертные слова композитора были обращены к его слугам, которых он хотел успокоить. Люди тревожились за то, что солдат могли разорить и присвоить их имущество. Во время похорон Йозефа Гайдна играл «Реквием» его друга Моцарта.