14-летний Иван из-под Смоленска оказался одним из тех самых зайцев, которых регулярно вылавливали войсковые части, движущиеся в эшелонах на фронт в годы Великой отечественной.

Так, однажды его обнаружил лейтенант Алексей Очкин, один из командиров-артиллеристов, в вагонах на станции Поворино, через которую артиллерия 112-й стрелковой дивизии продвигалась к Сталинграду. Юноша в большой рваной шинели и ботинках прятался под брезентом. Федорова накормили кашей и сумели разговорить. Он рассказал о том, что батьки у него больше нет, и что он готов идти на фронт.
На полевых кухнях в Сталинграде было практически также опасно, как на передовой. Фашисты не скупились на бомбы, мины и пули. 8 августа 1942-го на глазах Вани смертельно ранили комдива, полковника Сологуба. Пацан начал неплохо управляться с противотанковой пушкой, 'сорокапяткой', и 23 сентября проявил себя в тяжелом бою, когда Очкин и его артиллерия попали в кольцо танков и пехоты неприятеля у поселка Вишневая балка.
Утром в полшестого утра 14 октября 1942-го неприятель начал артиллерийскую подготовку. К восьми утра двинулись танки – десятки танков против трех 'сорокапяток' и девяти противотанковых ружей, оставшихся у Очкина. После первой успешно отбитой атаки последовал авианалет. Враг продвинулся вперед. Советские орудия оказались отрезаны один от другого. Иван был подносчиком у одного из орудий, когда из строя полностью вышел его расчет.
Молодой герой самостоятельно сумел выпустить два последних снаряда, после чего подобрал автомат и открыл огонь изо рва. Овечкин и Филимонов видели, как Федорову раздробило локоть левой руки. Затем осколок от очередного снаряда лишил Ивана кисти правой руки. Когда танки пошли в обход вдоль заводской стены, тяжелораненый Федоров нашел в себе силы встать, выбраться изо рва и прижать культей противотанковую мину. Он совершил подвиг ценою своей жизни: подобрался к головному танку, вынул чеку зубами и лег под гусеницы.
Впоследствии Алексей Очкин написал книгу 'Иван – я, Федоровы – мы'.
Выяснилось, что мать и сестры Ивана не сгорели в доме, успев выбраться из огня. Одна из его сестер стала Героем Социалистического труда. В честь Вани Федорова была названа улица, а рядом с местом его гибели установлена мемориальная доска. Однако по ряду причин Федоров не получил посмертно наград от правительства.